Cometa ISON: ¿Es el posible "cometa del siglo" un fracaso?

No parece que el cometa ISON vaya a estar a la altura del considerable bombo que se le ha dado, afirma un investigador.

ISON ha sido anunciado como un posible"cometa del siglo", y algunos expertos afirman que podría brillar tanto como la Luna llena en el momento de su aproximación solar a finales de noviembre. Pero el comportamiento reciente del cometa sugiere que un espectáculo tan deslumbrante no está en las cartas, dice el astrónomo Ignacio Ferrín de la Universidad de Antioquia en Medellín, Colombia.

"El cometa ISON ha presentado un comportamiento peculiar", dijo Ferrín en un comunicado el lunes 29 de julio. "La curva de luz ha mostrado un 'evento de ralentización' caracterizado por un brillo constante, sin indicios de una tendencia al aumento del brillo. Esta ralentización tuvo lugar en torno al 13 de enero de 2013. Durante 132 días después de esa fecha y hasta la última observación disponible, el brillo ha permanecido constante." [Fotos del cometa ISON: un cometa potencialmente grande].

El reciente comportamiento del cometa ISON tiene un precedente que no es terriblemente alentador. En 2003, el cometa C/2002 O4 Hönig mostró una meseta de brillo durante 52 días y luego se desintegró, señaló Ferrín.

"El futuro del cometa ISON no parece brillante", afirmó.

El cometa ISON está programado para rozar la superficie del Sol a sólo 724.000 millas el 28 de noviembre. Hasta ahora, la mayoría de los científicos se han mostrado cautelosos sobre el comportamiento del trotamundos helado. Dicen que es difícil predecir cómo se comportará cualquier cometa durante un paso solar cercano, y especialmente difícil hacerlo con cometas "dinámicamente nuevos" como ISON, que realizan su primer viaje al sistema solar interior desde la gélida y distante Nube de Oort.

Sin embargo, el pronóstico podría empezar a endurecerse pronto. Según los científicos, el cometa ISON -cuyo núcleo se cree que sólo mide entre 5 y 6 km de ancho- cruzará la "línea de congelación" en las próximas semanas.

Este límite, que se encuentra a entre 230 y 280 millones de millas del sol, marca el punto en el que el hielo de agua de ISON empezará a hervir hacia el espacio. (Hasta ahora, la mayor parte de su actividad ha sido impulsada por la sublimación del dióxido de carbono).

ISON debería aumentar su brillo al cruzar la línea de escarcha, y los científicos y observadores del cielo deberían hacerse una mejor idea de la resistencia del cometa, afirman los investigadores. Algunos cometas entrantes no han sobrevivido a su viaje más allá de la línea de congelación.

El cometa ISON fue descubierto el pasado mes de septiembre por los astrónomos aficionados Vitali Nevski y Artyom Novichonok. Toma su nombre del equipo que utilizó el dúo: la Red Óptica Científica Internacional (ISON), cerca de Kislovodsk (Rusia).

Los observadores del cielo no son los únicos que siguen con interés el viaje de ISON hacia el Sol. La NASA ha organizado una campaña de observación coordinada que cuenta con numerosos instrumentos en tierra y en el espacio. El objetivo es conocer mejor la composición del cometa ISON, lo que a su vez podría revelar información sobre los primeros días del sistema solar.