El rover Curiosity es el primer robot que perfora Marte

El robot explorador Curiosity de la NASA ha enviado a casa fotos que confirman que ha recuperado muestras de las profundidades de una roca del Planeta Rojo, lo que consolida el lugar del robot en la historia de la exploración.

El 8 de febrero, el rover Curiosity perforó 5 cm un afloramiento marciano, y el miércoles los científicos de la misión vieron por primera vez imágenes que mostraban los residuos de la perforación depositados en la pala del Curiosity, a la espera de ser transferidos a los instrumentos analíticos del cuerpo del robot.

Las fotos confirman que el Curiosity ha conseguido un logro histórico, según los científicos.

"Es la primera vez que un robot, fijo o móvil, perfora una roca para recoger una muestra en Marte", declaró a la prensa Louise Jandura, ingeniera jefe del sistema de muestras del Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).

"De hecho, es la primera vez que un rover perfora una roca para recoger una muestra en otro lugar que no sea la Tierra", añadió Jandura. "En las cinco décadas de historia de la era espacial, se trata de un acontecimiento excepcional".[Primera perforación del Curiosity en Marte (Fotos)].

Rompiendo una cápsula del tiempo
Curiosity aterrizó en el interior del enorme cráter Gale de Marte la noche del 5 de agosto, dando inicio a una misión principal de dos años para determinar si la zona ha sido alguna vez capaz de albergar vida microbiana.

Junto con sus 10 instrumentos científicos y 17 cámaras, el taladro percutor del Curiosity se considera clave en esta búsqueda, ya que permite a los científicos escudriñar las profundidades de las rocas marcianas en busca de pruebas de habitabilidad en el pasado, algo que ningún otro robot del Planeta Rojo ha sido capaz de hacer.

El taladro montado en el brazo "nos permite ir más allá de la capa superficial de la roca, desbloqueando una especie de cápsula del tiempo de pruebas sobre el estado de Marte que se remonta a tres o cuatro mil millones de años", dijo Jandura.

Según los científicos, la primera perforación es una intrigante cápsula del tiempo. Curiosity perforó parte de un afloramiento llamado "John Klein", que está lleno de vetas minerales de color claro y otros indicios de una antigua exposición al agua líquida.

"Todas estas características nos dicen que las rocas de esta zona tienen una historia geológica realmente rica, y tienen el potencial de darnos información sobre las múltiples interacciones entre el agua y la roca en este lugar", dijo Joel Hurowitz, del JPL, científico del sistema de muestreo de Curiosity.

Los científicos de la misión conocerán mejor esa historia cuando la muestra perforada se transfiera a dos de los instrumentos clave de Curiosity, CheMin (abreviatura de Química y Mineralogía) y SAM (Análisis de Muestras en Marte).

"Eso se verá en los próximos días aquí", dijo Daniel Limonadi del JPL, ingeniero jefe de sistemas del sistema de muestreo y ciencia de superficie de Curiosity.

Algunos fallos
El polvo recuperado ya se ha utilizado para limpiar el sistema de manipulación de muestras del Curiosity, a fin de garantizar que el sistema esté libre de posibles contaminantes procedentes de la Tierra. Un pequeño fallo de software ha retrasado la entrega de la muestra a CheMin y SAM, pero el equipo ha encontrado una solución, según los investigadores.

El equipo del Curiosity también se ha dado cuenta de otro posible problema con el hardware de manipulación de muestras. Los ingenieros construyeron dos modelos de este hardware para realizar pruebas aquí en la Tierra, y el tamiz -que tamiza las partículas de más de 150 micras (0,006 pulgadas) de ancho- ha empezado a desprenderse en uno de ellos.

Pero esto sólo ocurrió tras un uso prolongado, y el tamiz siguió funcionando, dijeron los miembros del equipo del rover. Y subrayaron que no hay indicios de ningún problema con el equipo de manipulación de muestras que Curiosity llevó a Marte, aunque tomarán algunas medidas para reducir la carga de trabajo del tamiz en el Planeta Rojo (como tamizar las muestras durante 20 minutos en lugar de 60, como había hecho Curiosity anteriormente con las muestras de suelo).

"Basándonos en los resultados de las pruebas realizadas hasta la fecha y en cómo esperamos utilizar el hardware en Marte, tenemos bastante confianza en que vamos a poder utilizar este hardware durante la misión principal y más allá", dijo Limonadi.