La materia oscura, sustancia oculta que compone el universo, posiblemente encontrada por un experimento de física espacial de 2.000 millones de dólares
{{#rendered}} {{/rendered}}Un enorme detector de partículas montado en la Estación Espacial Internacional puede haber detectado por fin la esquiva materia oscura, anunciaron el miércoles unos científicos.
El detector, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS), mide las partículas de rayos cósmicos en el espacio. Tras detectar miles de millones de estas partículas durante un año y medio, el experimento registró una señal que podría ser el resultado de la materia oscura, la sustancia oculta que constituye más del 80 por ciento de toda la materia del universo.
La AMS encontró unos 400.000 positrones, las partículas compañeras antimateria de los electrones. Las energías de estos positrones sugieren que podrían haberse creado cuando partículas de materia oscura colisionaron y se destruyeron mutuamente.
{{#rendered}} {{/rendered}}La NASA celebrará hoy una conferencia de prensa en la que detallará los resultados científicos de la AMS a las 13.30 h EDT (1830 GMT). Puedes ver los resultados científicos de la AMS en directo en FoxNews.com.
Materia escurridiza
La materia oscura no emite luz y no puede detectarse con telescopios, y parece empequeñecer a la materia ordinaria del universo.
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Los físicos han sugerido que la materia oscura está formada por WIMPs, o partículas masivas de interacción débil, que casi nunca interactúan con partículas de materia normal. Se cree que las WIMP son sus propias partículas compañeras de antimateria, de modo que cuando dos WIMP se encontraran, se aniquilarían mutuamente, ya que las compañeras de materia y antimateria se destruyen entre sí al entrar en contacto. El resultado de una colisión tan violenta entre WIMPs sería un positrón y un electrón, dijo el coautor del estudio Roald Sagdeev, físico de la Universidad de Maryland.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las características de los positrones detectados por AMS coinciden con las predicciones para los productos de las colisiones de materia oscura. Por ejemplo, basándose en la sobreabundancia de positrones medida por un detector por satélite denominado Carga útil para la exploración de la materia antimateria y la astrofísica de los núcleos ligeros (PAMELA), los científicos esperaban que los positrones procedentes de la materia oscura se encontraran a niveles de energía superiores a 10 gigaelectronvoltios (GeV), dijo Veronica Bindi, coautora del estudio y física de la Universidad de Hawai.
Y los positrones encontrados por AMS aumentan en abundancia de 10 GeV a 250 GeV, con la pendiente del aumento reduciéndose en un orden de magnitud en el rango de 20 GeV a 250 GeV - justo lo que los científicos esperan de los positrones creados por aniquilaciones de materia oscura.
Además, los positrones parecen proceder de todas las direcciones del espacio, y no de una única fuente en el cielo. Este hallazgo es también lo que los investigadores esperaban de los productos de la materia oscura, que se cree que impregna el universo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Intrigante señal
El instrumento AMS, valorado en 2.000 millones de dólares, fue enviado a la Estación Espacial Internacional en mayo de 2011 por el transbordador espacial Endeavour, e instalado por astronautas en caminata espacial en la columna vertebral exterior del laboratorio orbital.
En sólo su primer año y medio, el detector AMS ha medido 6,8 millones de positrones y electrones. A medida que el instrumento siga recogiendo datos, los científicos podrán saber mejor si la señal de positrones procede realmente de la materia oscura.
Si los positrones no se crean aniquilando WIMPs, existen otras explicaciones posibles. Por ejemplo, las estrellas giratorias llamadas púlsares se extienden alrededor del plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero incluso con más datos de AMS, "aún no podremos averiguar del todo si se trata realmente de una fuente de materia oscura o de un púlsar", dijo Bindi a SPACE.com. Para comprender a fondo la materia oscura, los científicos esperan detectar las WIMP directamente mediante experimentos subterráneos en la Tierra, como los proyectos Cryogenic Dark Matter Search y XENON Dark Matter.