La Tierra tendrá su último eclipse solar total en unos 600 millones de años

Durante el eclipse total de sol del 21 de agosto, los observadores del cielo dirigirán la mayor parte de su atención al sol, pero no te olvides de la luna: Su lento alejamiento de la Tierra significa que estos acontecimientos celestes no seguirán ocurriendo eternamente.

El eclipse solar total del mes que viene barrerá la parte continental de EE.UU., desde Oregón hasta Carolina del Sur, a lo largo de una franja de tierra de unos 113 kilómetros de ancho. Sólo se produce un eclipse solar total cuando el disco de la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, bloqueando brevemente la luz brillante del Sol y proyectando una larga sombra sobre el planeta.

"Un eclipse total es una danza con tres parejas: la Luna, el Sol y la Tierra", dijo en un comunicado Richard Vondrak, científico lunar del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Maryland. "Sólo puede ocurrir cuando hay una alineación exquisita de la Luna y el Sol en nuestro cielo". [El mejor equipo con certificación ISO para ver el eclipse solar de 2017].

Los eclipses totales de Sol se producen porque la Luna y el Sol tienen el mismo tamaño aparente en el cielo de la Tierra: el Sol es unas 400 veces más ancho que la Luna, pero la Luna está unas 400 veces más cerca.

Pero la Luna se aleja lentamente de la Tierra unos 4 centímetros (1-1/2 pulgadas) al año, según el comunicado de la NASA. Como resultado, los eclipses solares totales dejarán de existir en un futuro muy lejano, porque el tamaño aparente de la Luna en el cielo de la Tierra será demasiado pequeño para cubrir el Sol por completo.

"Con el tiempo, el número y la frecuencia de los eclipses solares totales disminuirán", dijo Vondrak en la declaración. "Dentro de unos 600 millones de años, la Tierra experimentará por última vez la belleza y el dramatismo de un eclipse solar total".

Por ahora, un eclipse solar total es visible desde algún lugar de la superficie terrestre aproximadamente una vez cada 18 meses, por término medio. Sin embargo, ver un eclipse solar total desde un lugar concreto es raro, porque la sombra interior de la Luna es relativamente pequeña, lo que limita el área total desde la que es visible el eclipse total, según un vídeo de la NASA sobre el papel de la Luna en un eclipse solar.

"Tienes que estar en el lado soleado del planeta, y tienes que estar en el camino de la sombra de la Luna", dijeron los responsables de la NASA en el vídeo. "Así que, si un año encuentras tu zona en el camino de la totalidad, te ha tocado el gordo, porque, de media, ese mismo punto de la Tierra sólo podrá ver un eclipse solar cada 375 años".

Pero ten en cuenta que los eclipses solares parciales, en los que la Luna oscurece sólo una parte del Sol, son visibles en un área mucho mayor. Las dos partes de la sombra lunar, la umbra y la penumbra, determinan qué tipo de eclipse ve un observador en la Tierra. La umbra de la luna, o la sombra interior oscura, es la parte de la sombra de la luna en la que todo el sol está bloqueado por la luna. La penumbra es donde sólo se oscurece una parte del disco solar.

La mayoría de los mapas de eclipses que destacan la trayectoria de la totalidad muestran un círculo oscuro que representa la umbra. Sin embargo, la "verdadera forma de la umbra se parece más a un polígono irregular con bordes ligeramente curvados", según el vídeo. Las características de la superficie de la Luna determinan la forma de la umbra.

Utilizando datos de la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, los científicos de la NASA pudieron cartografiar la superficie lunar con un detalle sin precedentes, mostrando las montañas y valles que afectan al paso de la luz solar y a la posterior forma de la sombra de la Luna durante un eclipse solar total, según el vídeo.

Estos mapas topográficos, junto con los datos de elevación de la Tierra, permiten a los científicos determinar las zonas exactas de la Tierra que se encuentran en el camino de la totalidad del eclipse solar del 21 de agosto.

"Con esta nueva visualización, podemos representar la sombra umbral con mayor precisión al tener en cuenta la influencia de la elevación en distintos puntos de la Tierra, así como la forma en que los rayos de luz atraviesan los valles lunares a lo largo del borde irregular de la Luna", dijo en el comunicado Ernie Wright, visualizador de la NASA en Goddard.

Los datos de la LRO también ayudan a los científicos a predecir mejor cuándo y dónde verán los observadores del cielolas "cuentas de Baily", los puntos irregulares de luz visibles alrededor del borde de la Luna durante un eclipse solar total. Este fenómeno está causado por los últimos rayos de luz solar que atraviesan los escarpados valles montañosos de la Luna, y se produce sólo unos segundos antes y después de la totalidad.

Así que cuando mires hacia arriba para ver el eclipse solar del 21 de agosto -tanto si ves un eclipse total como parcial- asegúrate de admirar tanto la luna como el sol.

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Seguir a Samantha Mathewson @Sam_Ashley13 . Síguenos en @Spacedotcom , Facebook y Google+ . Artículo original en Espacio.com .