Un eclipse lunar de luna de sangre brilla en el cielo nocturno
Un eclipse lunar de luna de sangre brilla en el cielo nocturno.
- El giro cambiante de la Tierra hace que gire ligeramente más deprisa que antes, lo que puede hacer que se reste un segundo a los relojes hacia 2029.
- Este fenómeno, aunque no es catastrófico, no tiene precedentes, según los geofísicos.
- El deshielo de los polos ha contrarrestado el aumento de velocidad de la Tierra, retrasando unos tres años la necesidad de un "segundo bisiesto" negativo.
El giro cambiante de la Tierra amenaza con jugar con nuestro sentido del tiempo, los relojes y la sociedad informatizada de una forma sin precedentes, pero sólo durante un segundo.
Por primera vez en la historia, es posible que los cronometradores mundiales tengan que plantearse restar un segundo a nuestros relojes dentro de unos años porque el planeta gira un poco más deprisa de lo que solía hacerlo. Los relojes podrían tener que saltarse un segundo -lo que se denomina "segundo bisiesto negativo"- hacia 2029, según un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
"Es una situación sin precedentes y algo importante", declaró el autor principal del estudio, Duncan Agnew, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. "No es un cambio enorme en la rotación de la Tierra que vaya a provocar alguna catástrofe ni nada parecido, pero es algo notable. Es un indicio más de que estamos en una época muy inusual".
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El deshielo en los dos polos de la Tierra ha contrarrestado el aumento de velocidad del planeta y es probable que haya retrasado este segundo ajuste de cuentas global unos tres años, dijo Agnew.
Esta imagen de satélite muestra el hemisferio occidental de la Tierra el 20 de mayo de 2018, realizada por el nuevo satélite GOES-17. Por primera vez en la historia, los cronometradores mundiales quizá tengan que plantearse restar un segundo a nuestros relojes dentro de unos años, porque el planeta gira más deprisa. (NOAA/NASA vía AP, Archivo)
"Nos dirigimos hacia un segundo bisiesto negativo", dijo Dennis McCarthy, director jubilado del tiempo del Observatorio Naval de EEUU, que no participó en el estudio. "Es cuestión de cuándo".
Es una situación complicada en la que intervienen la física, la política del poder mundial, el cambio climático, la tecnología y dos tipos de tiempo.
La Tierra tarda unas 24 horas en girar, pero la palabra clave es aproximadamente.
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Durante miles de años, la Tierra se ha ido ralentizando en general, con un ritmo que varía de vez en cuando, dijeron Agnew y Judah Levine, físico de la división de tiempo y frecuencia del Instituto Nacional de Normas y Tecnología.
La ralentización se debe sobre todo al efecto de las mareas, causadas por la atracción de la Luna, dijo McCarthy.
Esto no importó hasta que se adoptaron los relojes atómicos como estándar horario oficial hace más de 55 años. Ésos no se ralentizaron.
Eso estableció dos versiones del tiempo -astronómico y atómico- y no coincidían. El tiempo astronómico se retrasaba respecto al atómico 2,5 milisegundos cada día. Eso significaba que el reloj atómico decía que era medianoche y para la Tierra era medianoche una fracción de segundo más tarde, dijo Agnew.
Esas fracciones de segundo diarias se sumaban a segundos enteros cada pocos años. A partir de 1972, los cronometradores internacionales decidieron añadir un "segundo bisiesto" en junio o diciembre para que el tiempo astronómico se pusiera a la altura del tiempo atómico, llamado Tiempo Universal Coordinado o UTC. En lugar de que las 11:59 y 59 segundos se convirtieran en medianoche, habría otro segundo a las 11:59 y 60 segundos. Un segundo bisiesto negativo iría de las 11:59 y 58 segundos directamente a medianoche, saltándose las 11:59:59.
Entre 1972 y 2016, se añadieron 27 segundos bisiestos distintos a medida que la Tierra se ralentizaba. Pero el ritmo de ralentización fue disminuyendo.
"En 2016 o 2017 o quizá 2018, el ritmo de desaceleración había disminuido hasta el punto de que la Tierra en realidad se estaba acelerando", dijo Levine.
La Tierra se acelera porque su núcleo líquido caliente - "una gran bola de fluido fundido"- actúa de forma impredecible, con remolinos y flujos que varían, dijo Agnew.
Agnew dijo que el núcleo ha estado provocando un aumento de la velocidad durante unos 50 años, pero el rápido deshielo de los polos desde 1990 enmascaró ese efecto. El deshielo desplaza la masa de la Tierra desde los polos hacia el centro abultado, lo que ralentiza la rotación de forma parecida a como lo hace un patinador sobre hielo al extender los brazos hacia los lados, dijo.
Sin el efecto del deshielo, la Tierra necesitaría ese segundo bisiesto negativo en 2026 en vez de en 2029, calculó Agnew.
Durante décadas, los astrónomos habían mantenido unidos el tiempo universal y el astronómico con esos prácticos pequeños segundos intercalares. Pero los operadores de sistemas informáticos dijeron que esas adiciones no son fáciles para toda la tecnología precisa en la que confía ahora el mundo. En 2012, algunos sistemas informáticos manejaron mal el segundo intercalar, causando problemas a Reddit, Linux, Qantas Airlines y otros, según los expertos.
"¿Cuál es la necesidad de este ajuste en el tiempo cuando causa tantos problemas?". dijo McCarthy.
Pero el sistema de satélites ruso se basa en la hora astronómica, por lo que eliminar los segundos intercalares les causaría problemas, dijeron Agnew y McCarthy. Los astrónomos y otras personas querían mantener el sistema que añadía un segundo bisiesto cada vez que la diferencia entre la hora atómica y la astronómica se acercaba a un segundo.
En 2022, los cronometradores del mundo decidieron que a partir de la década de 2030 cambiarían las normas para insertar o suprimir un segundo bisiesto, haciéndolo mucho menos probable.
Empresas tecnológicas como Google y Amazon instituyeron unilateralmente sus propias soluciones a la cuestión del segundo bisiesto, añadiendo gradualmente fracciones de segundo a lo largo de un día completo, dijo Levine.
"Las peleas son tan serias porque lo que está en juego es muy poco", dijo Levine.
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A esto hay que añadir el "extraño" efecto de restar, y no sumar, un segundo bisiesto, dijo Agnew. Es probable que sea más difícil saltarse un segundo porque los programas informáticos están diseñados para sumar, no para restar tiempo, dijo McCarthy.
McCarthy dijo que la tendencia a necesitar un segundo bisiesto negativo es clara, pero cree que tiene más que ver con que la Tierra se está volviendo más redonda por los cambios geológicos del final de la última era glacial.
Otros tres científicos externos dijeron que el estudio de Agnew tiene sentido, calificando sus pruebas de convincentes.
Pero Levine no cree que sea realmente necesario un segundo bisiesto negativo. Dijo que la tendencia general a la desaceleración de las mareas existe desde hace siglos y continúa, pero las tendencias más cortas del núcleo de la Tierra van y vienen.
"No se trata de un proceso en el que el pasado sea una buena predicción del futuro", dijo Levine. "Cualquiera que haga una predicción a largo plazo sobre el futuro se encuentra en un terreno muy, muy inestable".