El impacto del asteroide más antiguo de la Tierra puede haber acabado con la "Tierra bola de nieve
{{#rendered}} {{/rendered}}Los investigadores han descubierto el cráter de impacto de asteroide más antiguo de la Tierra, un golpe de 2.200 millones de años de antigüedad hallado en Australia Occidental. La roca espacial también pudo haber puesto fin a una era glacial masiva que alteró radicalmente el clima del planeta, conocida como "Tierra Bola de Nieve".
La roca espacial gigante, que chocó contra Yarrabubba, en Australia Occidental, se descubrió inicialmente en 1979, pero no se analizó hasta hace poco para determinar su edad, según los investigadores.
"Yarrabubba, que se encuentra entre Sandstone y Meekatharra, en el centro de Australia Occidental, había sido reconocida como una estructura de impacto durante muchos años, pero su edad no estaba bien determinada", declaró en un comunicado Chris Kirkland, profesor de la Universidad de Curtin.
{{#rendered}} {{/rendered}}Representación artística del aspecto que podría tener un planeta bola de nieve. El hielo cubre los océanos hasta los ecuadores. (Crédito: NASA)
"Ahora sabemos que el cráter de Yarrabubba se formó justo al final de lo que suele denominarse la Tierra Bola de Nieve primitiva, una época en la que la atmósfera y los océanos evolucionaban y se oxigenaban más y en la que las rocas depositadas en muchos continentes registraron condiciones glaciales", añadió Kirkland.
Los científicos pudieron determinar la edad del cráter de impacto, que no es visible a simple vista, analizando los minerales circón y monacita que fueron "recristalizados por choque". Los cristales contienen pequeñas cantidades de uranio, un elemento químico que se descompone a un ritmo constante, lo que permitió a los investigadores determinar cuánto tiempo había transcurrido desde el impacto.
{{#rendered}} {{/rendered}}La investigación se ha publicado en la revista científica Nature.
El momento del impacto, que precede en 200 millones de años a cualquier otro impacto de asteroide, y el final de la "Tierra Bola de Nieve" son coincidentes, añadió uno de los coautores del estudio, Nicholas Timms.
"La edad del impacto de Yarrabubba coincide con la desaparición de una serie de antiguas glaciaciones. Tras el impacto, los depósitos glaciares están ausentes en el registro rocoso durante 400 millones de años", dijo Timms. "Este giro del destino sugiere que el impacto del gran meteorito puede haber influido en el clima global".
{{#rendered}} {{/rendered}}Timms añadió que los modelos informáticos respaldan el efecto de los grandes impactos en el hielo y el cambio climático global, señalando que podría haber enviado 500.000 millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera. "Este hallazgo plantea la cuestión de si este impacto pudo haber inclinado la balanza lo suficiente como para poner fin a las condiciones glaciales".
Los científicos están intrigados por la "Tierra Bola de Nieve", también conocida como Periodo Criogénico, que duró aproximadamente de 720 millones a 635 millones de años y restringió gravemente el suministro de oxígeno en el planeta.
{{#rendered}} {{/rendered}}En octubre de 2019, un estudio sugirió que dejó el planeta como "un paisaje estéril e inundado" con "océanos transparentes". En diciembre de 2019, unos investigadores publicaron un estudio que podría haber desvelado cómo sobrevivieron -y prosperaron- los primeros animales durante el colosal acontecimiento.