El océano enterrado de Europa podría salir a la superficie

Bajo la superficie helada de la luna Europa de Júpiter hay un enorme océano líquido, y una nueva animación muestra cómo esta agua subterránea podría llegar a la superficie de la luna.

El caparazón de hielo de Europa se modifica por las interacciones gravitatorias con Júpiter, según un comunicado. La nueva animación forma parte de una serie de simulaciones que muestran comportamientos en Europa a partir de un nuevo estudio, publicado en mayo de 2018 en la revista Geophysical Research Letters, realizado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

A medida que la gravedad tira de la capa de hielo de Europa, se forman y vuelven a formar fallas en el hielo, que pueden verse en la animación como líneas amarillas, verdes y azules. La parte inferior de la animación, más clara, moteada y arremolinada, representa la parte superior del océano de Europa que se encuentra con el hielo. Los pequeños puntos blancos representan trozos del océano que se han congelado en el fondo del hielo. [Informe Europa: La luna helada de Júpiter explicada (Infografía)].

Los investigadores que realizaron esta animación se refieren a estos trocitos blancos como material oceánico "fósil" porque los trocitos pasan cientos de miles o incluso millones de años viajando hasta la superficie de la Luna. Los trozos que llegan a la superficie podrían ser de más de un millón de años antes, por lo que las naves espaciales que estudien estos "fósiles" revelarían una imagen del antiguo océano de Europa.

La NASA tiene planes para seguir estudiando la Luna y enviará la nave espacial Europa Clipper a Europa a principios de la década de 2020. Esta nave será la primera destinada a estudiar Europa exclusivamente. La nave analizará la superficie de la luna durante una serie de sobrevuelos, tratando de averiguar de qué está hecha, y probablemente podrá probar y validar esta simulación animada, según la declaración.

Aunque el material oceánico "fósil" de Europa no mostrará el estado actual del océano lunar, la nave espacial también analizará estos trozos. Estudiar estos trozos de océano y de qué están hechos podría dar a los investigadores pistas sobre si alguna vez pudo existir vida en Europa, según el comunicado.

Artículo original en Space.com.