Los astrónomos aficionados detectan una explosión en Júpiter

Un aparente impacto en Júpiter a primera hora del lunes 10 de septiembre creó una bola de fuego en el planeta tan grande y brillante que astrónomos aficionados en la Tierra vieron el destello.

El sorprendente impacto en Júpiter fue comunicado por primera vez por el astrónomo aficionado Dan Peterson, de Racine, Wisconsin, que estaba observando el planeta más grande de nuestro sistema solar cuando se produjo el suceso, según el sitio web Spaceweather.com, que realiza un seguimiento del clima espacial y de los acontecimientos del cielo nocturno.

"Fue un destello brillante que duró sólo entre 1,5 y 2 segundos", declaró Peterson a Spaceweather.com. Peterson utilizó un telescopio Meade LX200GPS de 12 pulgadas para observar el acontecimiento, que se produjo cerca del borde meridional del cinturón ecuatorial septentrional de nubes de Júpiter.

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En un informe publicado en el foro Cloudy Nights, Peterson dijo que no estaba claro si el impacto dejaría una cicatriz en Júpiter muy parecida a las que se vieron en 1994, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 se rompió en pedazos y salpicó el planeta de escombros, creando marcas de impacto visibles en las cimas de las nubes jovianas. Tampoco se sabe aún si el objeto que impactó contra Júpiter era un pequeño asteroide o un cometa.

"Mi mejor conjetura es que se trataba de un pequeño cometa no detectado que ya es historia, esperemos que firme su nombre en la cima de las nubes de Júpiter", escribió Peterson.

En Dallas, Texas, el astrónomo aficionado George Hall leyó el informe inicial de Peterson en un foro online de observación de Júpiter.

"Cuando vi el post, volví atrás y examiné los vídeos que había recopilado esta mañana", escribió Hall el lunes en su sitio web de fotografía del cielo nocturno.

Efectivamente, Hall había grabado un vídeo del impacto en Júpiter e informó de que se produjo a las 6:35 a.m. CDT (1335 GMT) del 10 de septiembre. Utilizó un telescopio LX200GPS de 12 pulgadas equipado con una Barlow 3x Televue y una cámara Point Grey Flea 3.

"La popularidad de la imagen digital moderna, combinada con la tenacidad y el trabajo duro de los observadores planetarios dedicados, ha dado sus frutos una vez más, con un informe visual de un evento de bola de fuego en la atmósfera de Júpiter, del que se ha informado visualmente y que luego ha sido confirmado por imágenes fijas de una secuencia de película", dijo a SPACE.com en un correo electrónico el astrónomo y astrofotógrafo Pete Lawrence, un presentador del cielo nocturno de la BBC que dirige el sitio web DigitalSky. "El hecho de que ahora se haya informado antes de tales sucesos puede ser un catalizador para que los observadores visuales estén atentos a ellos".

El impacto de Júpiter del lunes fue el cuarto informe de objetos que chocan contra Júpiter desde julio de 2009, cuando astrónomos aficionados observaron una magulladura del tamaño del océano Pacífico en la cima de las nubes del planeta tras un aparente impacto de un asteroide contra el planeta.

En 2010, los observadores del cielo nocturno informaron de otros dos impactos de Júpiter, primero en junio y luego en agosto.

Uno de los impactos más deslumbrantes en Júpiter fue el del cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994. El cometa se rompió en más de 20 pedazos al acercarse a Júpiter, y cada uno de ellos chocó contra el planeta gigante. Los astrónomos utilizaron telescopios terrestres y espaciales para observar el desarrollo de este acontecimiento.

"La velocidad de las comunicaciones modernas también ayuda, y la noticia del impacto se difundió por Internet con gran rapidez", dijo Lawrence. "Para los que tienen una cámara, el atractivo de fotografiar Júpiter se ha vuelto un poco más excitante".