¿Asteroide falso? Un experto de la NASA identifica un objeto misterioso como un viejo cohete

CABO CANAVERAL, Florida (AP) - Puede que se haya acabado la fiesta para un "asteroide" que se espera que sea atrapado por la gravedad de la Tierra y se convierta en una miniluna el mes que viene.

En lugar de una roca cósmica, el objeto recién descubierto parece ser un viejo cohete de una misión fallida de alunizaje hace 54 años que por fin está volviendo a casa, según el principal experto en asteroides de la NASA. Las observaciones deberían ayudar a determinar su identidad.

"Estoy muy entusiasmado con esto", dijo Paul Chodas a The Associated Press. "Encontrar uno de éstos y establecer un vínculo de este tipo ha sido mi afición, y llevo décadas haciéndolo".

Chodas especula que el asteroide 2020 SO, como se le conoce formalmente, es en realidad la etapa superior del cohete Centauro que propulsó con éxito el módulo de aterrizaje Surveyor 2 de la NASA a la Luna en 1966 antes de ser desechado. El módulo de aterrizaje acabó estrellándose contra la Luna después de que uno de sus propulsores no se encendiera durante el trayecto. El cohete, por su parte, pasó junto a la Luna y entró en órbita alrededor del Sol como chatarra prevista, para no volver a ser visto nunca más... hasta quizá ahora.

Un telescopio situado en Hawai descubrió el mes pasado el misterioso objeto que se dirige hacia nosotros mientras realizaba una búsqueda destinada a proteger nuestro planeta de las rocas del Juicio Final. El objeto se añadió inmediatamente al recuento del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional de asteroides y cometas encontrados en nuestro sistema solar, a sólo 5.000 del millón.

Se calcula que el objeto mide unos 8 metros (26 pies), según su brillo. Es una cifra similar a la del antiguo Centauro, que medía menos de 10 metros (32 pies) de largo, incluida la tobera del motor, y 3 metros (10 pies) de diámetro.

Lo que llamó la atención de Chodas es que su órbita casi circular alrededor del Sol es bastante similar a la de la Tierra, algo inusual para un asteroide.

"Bandera número uno", dijo Chodas, que es director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California.

A veces es al revés.

En 1991, por ejemplo, Chodas y otros determinaron que un objeto misterioso era un asteroide normal y no desechos, aunque su órbita alrededor del sol se parecía a la de la Tierra.

Y lo que es más emocionante, Chodas encontró en 2002 lo que cree que eran restos de la tercera etapa del Saturno V del Apolo 12 de 1969, el segundo alunizaje de los astronautas de la NASA. Reconoce que las pruebas eran circunstanciales, dada la caótica órbita de un año del objeto alrededor de la Tierra. Nunca fue designado asteroide, y abandonó la órbita terrestre en 2003.

La ruta del último objeto es directa y mucho más estable, lo que refuerza su teoría.

"Podría equivocarme en esto. No quiero parecer demasiado confiado", dijo Chodas. "Pero es la primera vez, en mi opinión, que todas las piezas encajan con un lanzamiento real conocido".

Y se complace en señalar que es una misión que siguió en 1966, cuando era adolescente en Canadá.

La cazadora de asteroides Carrie Nugent, del Olin College of Engineering de Needham, Massachusetts, dijo que la conclusión de Chodas es "buena" y se basa en pruebas sólidas. Es autora del libro de 2017 "Cazadores de asteroides".

"Sería útil disponer de más datos para saberlo con certeza", dijo en un correo electrónico. "Los cazadores de asteroides de todo el mundo seguirán observando este objeto para obtener esos datos. Estoy deseando ver cómo evoluciona".

Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, señaló que ha habido "muchos, muchos incidentes embarazosos de objetos en órbita profunda... que recibieron designaciones provisionales de asteroides durante unos días antes de que se advirtiera que eran artificiales".

Rara vez está claro.

El año pasado, un astrónomo aficionado británico, Nick Howes, anunció que un asteroide en órbita solar era probablemente el módulo lunar abandonado del Apolo 10 de la NASA, un ensayo para el alunizaje del Apolo 11. Aunque es probable que este objeto sea artificial, Chodas y otros se muestran escépticos sobre la conexión.

El escepticismo es bueno, escribió Howes en un correo electrónico. "Esperemos que conduzca a más observaciones cuando vuelva a nuestro territorio" a finales de la década de 2030.

El último objetivo de interés de Chodas pasó junto a la Tierra en sus respectivas vueltas alrededor del Sol en 1984 y 2002. Pero era demasiado tenue para verlo desde 8 millones de kilómetros (5 millones de millas) de distancia, dijo.

Predice que el objeto pasará unos cuatro meses dando vueltas alrededor de la Tierra una vez capturado a mediados de noviembre, antes de salir disparado hacia su propia órbita alrededor del sol el próximo mes de marzo.

Chodas duda de que el objeto se estrelle contra la Tierra, "al menos no esta vez".

El objeto también está en el mismo plano que la Tierra, no inclinado por encima ni por debajo, otra bandera roja. Los asteroides suelen pasar en ángulos extraños. Por último, se aproxima a la Tierra a 2.400 km/h (1.500 mph), una velocidad lenta para los estándares de los asteroides.

A medida que el objeto se acerque, los astrónomos deberían poder trazar mejor su órbita y determinar cuánto lo empujan la radiación y los efectos térmicos de la luz solar. Si se trata de un viejo Centauro -esencialmente una lata vacía y ligera- se moverá de forma distinta a una roca espacial pesada menos susceptible a las fuerzas externas.

Así es como los astrónomos suelen diferenciar entre asteroides y basura espacial, como piezas de cohetes abandonadas, ya que ambos aparecen simplemente como puntos móviles en el cielo. Es probable que haya docenas de asteroides falsos por ahí, pero sus movimientos son demasiado imprecisos o confusos para confirmar su identidad artificial, dijo Chodas.