Los telescopios espaciales revelan la galaxia más lejana jamás vista
{{#rendered}} {{/rendered}}Se ha descubierto la galaxia confirmada más antigua conocida con la ayuda de lentes cósmicas formadas a partir del tejido deformado del espacio y el tiempo, afirman los investigadores.
Esta galaxia lejana y antigua puede haber ayudado alguna vez a despejar la turbia niebla que llenó el universo primitivo, añadieron los científicos.
Los astrónomos calculan que el universo comenzó hace unos 13.700 millones de años, durante el Big Bang. Hallazgos recientes sugieren que las primeras galaxias se formaron menos de 500 millones de años después del nacimiento del universo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Poco se sabe de las primeras galaxias, ya que su luz es muy débil, dada la lejanía a la que se encuentran. Una herramienta que los investigadores pueden utilizar para observar estas galaxias son las llamadas lentes gravitatorias, unas lupas resultantes de la deformación del tejido de la realidad.
La gravedad curva el espacio-tiempo; cuanto mayor es la masa de un objeto en el espacio, más fuerte es su atracción gravitatoria. Esto, a su vez, curva la luz a su alrededor, afectando a cómo la ven los telescopios en la Tierra. [Del Big Bang al presente en 10 sencillos pasos].
Nos sentimos como arqueólogos con un fósil preneandertal en la mano'.
Los astrónomos pueden calcular la edad de un objeto estimando su distancia. Como la velocidad de la luz parece la misma en todo el universo, saber a qué distancia está un objeto revela cuánto tiempo ha tardado su luz en llegar hasta aquí. Los científicos pueden calcular la distancia de un objeto observando cuánto se distorsiona su luz.
{{#rendered}} {{/rendered}}Utilizando lentes gravitatorias causadas por uno de los cúmulos de galaxias más masivos conocidos, los científicos vislumbraron una galaxia que existía cuando el universo tenía unos 500 millones de años, utilizando dos observatorios espaciales de la NASA: el telescopio espacial Hubble y el telescopio espacial Spitzer.
Basándose en su nivel de desarrollo, los investigadores estiman que esta galaxia tiene unos 150 millones de veces la masa del Sol y se formó menos de 200 millones de años después del Big Bang. En la actualidad, se trata de la galaxia más antigua conocida y distante que los científicos han identificado con seguridad.
"Nos sentimos como arqueólogos con un fósil pre-Neanderthal en la mano", dijo a SPACE.com el autor principal del estudio, Wei Zheng, astrónomo de la Universidad Johns Hopkins.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los astrónomos han detectado galaxias potencialmente más antiguas, pero su debilidad dificulta distinguir detalles clave sobre su edad.
"Tal descubrimiento no habría sido posible si el objeto no tuviera lente", dijo Zheng.
La edad de esta galaxia revela que se formó durante la llamada "época de reionización ", que tuvo lugar entre 150 y 800 millones de años después del Big Bang. Este acontecimiento crítico, pero aún en gran medida misterioso, se produjo cuando una intensa radiación ultravioleta despejó la niebla de hidrógeno atómico que antaño impregnaba el cosmos, ionizándolo en sus protones y electrones constituyentes.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Esto nos proporciona una visión única de la formación estelar y el crecimiento de las galaxias en el período comprendido entre 300 [millones] y 500 millones de años después del Big Bang", declaró a SPACE.com el astrónomo Daniel Stark, de la Universidad de Arizona en Tucson, que no participó en este estudio. "Aunque hay que ser cautos en la interpretación de un solo objeto, los resultados presentados en el artículo de Zheng apuntan a una importante actividad de formación estelar a lo largo de este período".
Aún queda mucho por saber sobre las fuentes de radiación que provocaron la época de reionización. Dado que los investigadores encontraron esta antigua galaxia tras observar sólo una pequeña porción de cielo, Zheng afirmó que el universo primitivo podría haber sido, en general, rico en galaxias que impulsaron la reionización.
Los científicos detallan sus hallazgos en el número del 20 de septiembre de la revista Nature.