Primera foto de un planeta alienígena en formación
{{#rendered}} {{/rendered}}Los astrónomos han captado lo que podría ser la primera fotografía directa de un planeta alienígena en proceso de formación alrededor de una estrella cercana.
La imagen, que captó un planeta alienígena gigante en el momento de su formación, fue tomada por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. Muestra una débil mancha incrustada en un grueso disco de gas y polvo alrededor de la joven estrella HD 100546. Según los científicos, el objeto parece ser un planeta gigante gaseoso bebé, similar a Júpiter, que se está formando a partir del material del disco.
"Hasta ahora, la formación de planetas ha sido un tema abordado principalmente mediante simulaciones por ordenador", declaró en un comunicado el astrónomo Sascha Quanz, de la ETH de Zúrich (Suiza), líder del equipo de investigación. "Si nuestro descubrimiento es realmente un planeta en formación, por primera vez los científicos podrán estudiar empíricamente el proceso de formación de planetas y la interacción de un planeta en formación y su entorno natal en una fase muy temprana".
{{#rendered}} {{/rendered}}[pullquote]
Ya se pensaba que la estrella HD 100546, situada a 335 años luz de la Tierra, albergaba otro planeta gigante que orbita a una distancia unas seis veces superior a la que separa la Tierra del Sol. El nuevo planeta potencial se encuentra aún más lejos, a unas 10 veces la distancia de su hermano, a unas 70 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. [Avistamiento de un planeta gigante (vídeo)
El posible planeta parece encajar en la imagen que los científicos están construyendo de cómo se forman los mundos. Las propias estrellas nacen en nubes de gas y polvo y, tras formarse, a menudo orbitan alrededor de ellas un disco de material sobrante. A partir de este disco, pueden formarse planetas bebé. Eso es lo que parece estar ocurriendo aquí.
{{#rendered}} {{/rendered}}Por ejemplo, la nueva foto revela estructuras en el disco que rodea a la estrella que podrían estar causadas por interacciones entre su material y el planeta en formación. Además, los datos sugieren que el material que rodea al globo planetario se ha calentado, lo que concuerda con la hipótesis de la formación de planetas.
Las observaciones fueron posibles gracias al instrumento de óptica adaptativa NACO del Very Large Telescope, que compensa la borrosidad causada por la atmósfera terrestre. El instrumento también utiliza un coronógrafo especial que observa en longitudes de onda del infrarrojo cercano para bloquear la luz brillante de la estrella y poder ver mejor su entorno.
"La investigación de exoplanetas es una de las nuevas fronteras más apasionantes de la astronomía, y la obtención directa de imágenes de planetas es todavía un campo nuevo, que se beneficia enormemente de las recientes mejoras en los instrumentos y los métodos de análisis de datos", afirma Adam Amara, otro miembro del equipo. "En esta investigación utilizamos técnicas de análisis de datos desarrolladas para la investigación cosmológica, lo que demuestra que la fertilización cruzada de ideas entre campos puede conducir a avances extraordinarios."
{{#rendered}} {{/rendered}}Los hallazgos se detallan en un artículo que aparecerá en línea en el número del jueves de la revista Astrophysical Journal Letters.