Un asteroide del tamaño de un campo de fútbol pasa zumbando junto a la Tierra

El viernes, un asteroide de 150 pies pasó a toda velocidad por el patio trasero de la Tierra, acercándose a la increíble distancia de 17.150 millas y realizando el sobrevuelo más cercano conocido para una roca de su tamaño. En una escalofriante coincidencia, un meteorito explotó sobre los Montes Urales rusos horas antes de que el asteroide pasara zumbando junto al planeta.

Científicos de todo el mundo, junto con la NASA, insistieron en que el meteoro no tenía nada que ver con el asteroide, ya que parecían viajar en direcciones opuestas. El asteroide es un objeto mucho más inmenso y deleitó a los astrónomos de Australia y otros lugares que lo observaron pasar inofensivamente por un cielo nocturno despejado.

"Está a punto de salir", informó Paul Chodas, del programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California.

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El asteroide 2012 DA14, que así se llama, se acercó a la Tierra más que muchos satélites de comunicaciones y meteorológicos que orbitan a 22.300 millas de altura. Los científicos insistieron en que éstos también se salvarían, y tenían razón.

El asteroide era demasiado pequeño para verlo a simple vista, incluso en su máxima aproximación, hacia las 14:25 h EST, sobre el océano Índico, cerca de Sumatra.

Los mejores lugares de observación, con prismáticos y telescopios, estaban en Asia, Australia y Europa oriental. Incluso allí, lo único que se pudo ver fue un punto de luz mientras el asteroide pasaba zumbando a 17.400 mph.

En cuanto a los asteroides, éste es un camarón. El que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años tenía 10 km de diámetro. Pero esta roca podría causar un daño inmenso si chocara alguna vez, dado su peso de 143.000 toneladas, liberando la energía equivalente a 2,4 millones de toneladas de TNT y arrasando 750 millas cuadradas.

En comparación, la NASA estimó que el meteorito que explotó sobre Rusia era mucho más pequeño: unos 49 pies de ancho y 7.000 toneladas antes de chocar contra la atmósfera, o un tercio del tamaño del asteroide que pasó.

En cuanto a los sucesos consecutivos, "esto es realmente muy raro y es histórico", dijo Jim Green, director de ciencia planetaria de la NASA. Mientras que el asteroide tiene aproximadamente la mitad de la longitud de un campo de fútbol, el meteoro que explota "está probablemente en la línea de 15 yardas", dijo.

"Eso es bastante grande. Suele ser un par de veces mayor que la afluencia normal de meteoritos que crean estas bolas de fuego", dijo en una entrevista en NASA TV.

"Estas bolas de fuego ocurren más o menos una vez al día, pero no las vemos porque muchas de ellas caen sobre el océano o en zonas remotas. Ésta fue una excepción".

A medida que la cuenta atrás para la aproximación del asteroide entraba en las últimas horas, la NASA observó que la trayectoria del meteoro parecía ser bastante diferente a la del asteroide, lo que hacía que ambos objetos "no tuvieran nada que ver". El meteoro parecía viajar de norte a sur, mientras que el asteroide pasaba de sur a norte, en dirección opuesta.

La mayoría de los asteroides del sistema solar están situados en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter, y permanecen estables allí durante miles de millones de años. Sin embargo, algunos salen de vez en cuando hacia la vecindad de la Tierra.

Los científicos de la NASA calculan que un objeto de este tamaño se aproxima así cada 40 años. La probabilidad de un impacto es de cada 1.200 años.

El sobrevuelo proporciona una oportunidad de aprendizaje poco frecuente para los científicos deseosos de mantener a raya a futuros asteroides, y un anuncio en horario de máxima audiencia para quienes están ansiosos por intensificar las medidas preventivas.

El meteoro del viernes reforzó aún más el mensaje de alerta de asteroides.

"Estamos en una galería de tiro y esto es una prueba gráfica de ello", dijo el ex astronauta del Apolo Rusty Schweickart, presidente emérito de la Fundación B612, comprometida con la protección de la Tierra frente a asteroides peligrosos.

Schweickart señaló que existen entre 500.000 y 1 millón de objetos cercanos a la Tierra de gran tamaño, como asteroides o cometas. Sin embargo, menos del 1% -menos de 10.000- han sido inventariados.

La humanidad tiene que hacerlo mejor, dijo. La fundación está trabajando para construir y lanzar un telescopio espacial de infrarrojos para encontrar y rastrear asteroides amenazadores.

Si, efectivamente, se aproximara un asteroide asesino, en teoría podría lanzarse una nave espacial para apartarlo de la trayectoria de la Tierra, cambiando su velocidad y el punto de intersección. Una segunda nave espacial modificaría ligeramente la trayectoria del asteroide y se aseguraría de que no volviera a cruzarse con el planeta, dijo Schweickart.

El asteroide DA14 -descubierto por astrónomos españoles el pasado mes de febrero- está "tan cerca" que es un "torpedo celeste en la proa de la nave espacial Tierra", dijo Schweickart en una entrevista telefónica el jueves.

La antena de espacio profundo de la NASA en el desierto californiano de Mojave estaba preparada para recoger imágenes de radar, pero no hasta ocho horas después de la máxima aproximación, dada la mala posición de Estados Unidos para el gran acontecimiento.

Los científicos del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California, calculan que un objeto de este tamaño se aproxima así cada 40 años. La probabilidad de un impacto es de cada 1.200 años.