Un antiguo especialista de la NASA afirma que le despidieron por el diseño inteligente

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA ha hecho aterrizar exploradores robóticos en la superficie de Marte, ha enviado sondas a planetas exteriores y opera una red mundial de antenas que se comunica con naves espaciales interplanetarias.

Su última misión es defenderse de una demanda laboral presentada por un antiguo informático que afirma que fue degradado -y luego despedido- por promover sus opiniones sobre el diseño inteligente, la creencia de que un poder superior debe haber intervenido en la creación porque la vida es demasiado compleja para haberse desarrollado sólo mediante la evolución.

David Coppedge, que trabajó como "jefe de equipo" en la misión Cassini de exploración de Saturno y sus numerosas lunas, alega que fue discriminado porque entabló con sus compañeros conversaciones sobre el diseño inteligente y repartió DVD sobre la idea mientras estaba en el trabajo. Coppedge perdió su título de "jefe de equipo" en 2009 y fue despedido el año pasado tras 15 años en la misión.

Se espera que las declaraciones iniciales comiencen el lunes en el Tribunal Superior de Los Ángeles, tras dos años de disputas legales en un caso que ha suscitado interés entre los partidarios del diseño inteligente. El Fondo de Defensa de la Alianza, grupo cristiano de derechos civiles, y el Instituto Discovery, partidario del diseño inteligente, apoyan el caso de Coppedge.

"Forma parte de un patrón. Básicamente, hay una guerra contra cualquiera que disienta de Darwin y lo hemos visto durante varios años", dijo John West, director asociado del Centro para la Ciencia y la Cultura del Discovery Institute, con sede en Seattle. "Esto es libertad de expresión, libertad de conciencia 101".

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El Centro Nacional para la Educación Científica, que rechaza el diseño inteligente como creacionismo apenas velado, también está observando el caso y ha publicado todos los expedientes judiciales en su sitio web.

"Sería lamentable que el tribunal tomara lo que parece ser un caso de derecho laboral bastante sencillo y permitiera que se convirtiera en este enredo de intentar dirimir cuestiones científicas", dijo Josh Rosenau, director de programas y política de la NCSE. "Parece un caso bastante sencillo. La misión en la que trabajaba estaba llegando a su fin y le despidieron".

El abogado de Coppedge, William Becker, afirma que su cliente fue señalado por sus jefes porque percibían que su creencia en el diseño inteligente era religiosa. Coppedge tenía reputación en el JPL como cristiano evangélico y otras interacciones con compañeros de trabajo llevaron a algunos a etiquetarle como conservador cristiano, dijo Becker.

En la demanda, Coppedge dice que cree que otras cosas también provocaron su descenso de categoría, como su apoyo a una medida electoral estatal que pretendía definir el matrimonio como limitado a las parejas heterosexuales y su petición de cambiar el nombre de la fiesta anual por el de "fiesta de Navidad".

"David tenía fama de ser cristiano, de ser practicante. No iba por ahí evangelizando ni haciendo proselitismo. Pero si se enteraba de que alguien era cristiano, decía: "Qué interesante, ¿de qué confesión eres? dijo Becker.

"No se disculpa por lo que es. Es un cristiano evangélico".

En un comunicado enviado por correo electrónico, el JPL rechazó las alegaciones de Coppedge. En los documentos judiciales, los abogados del Instituto de Tecnología de California, que gestiona el JPL para la NASA, afirmaron que Coppedge recibió una advertencia por escrito porque sus compañeros de trabajo se quejaron de acoso. También afirmaron que Coppedge perdió su condición de "jefe de equipo" debido a los continuos conflictos con otras personas.

Los abogados de Caltech sostienen que Coppedge fue uno de los dos técnicos de Cassini y uno de los 246 empleados del JPL despedidos el año pasado debido a los recortes presupuestarios previstos.

Aunque el caso ha suscitado interés debido a la naturaleza controvertida del diseño inteligente, en el fondo se trata de un caso sencillo de discriminación, dijo Eugene Volokh, profesor de Derecho de la Primera Enmienda en la Facultad de Derecho de la Universidad de California en Los Ángeles.

"La cuestión es si el demandante fue despedido simplemente porque hacía perder el tiempo a la gente y les molestaba de un modo que le habría llevado a ser despedido independientemente de si se trataba de religión o de si se le trataba peor por la religiosidad de sus creencias", dijo Volokh. "Si puede demostrarlo, entonces tiene un buen caso".

Coppedge, que empezó a trabajar para el JPL como contratista en 1996 y fue contratado en 2003, participa activamente en la esfera del diseño inteligente y dirige un sitio web que interpreta los descubrimientos científicos a través de la lente del diseño inteligente. Su padre es autor de un libro contra la evolución y fundó un grupo cristiano de divulgación.

También es miembro del consejo de Illustra Media, una empresa que produce documentales en vídeo que examinan las pruebas científicas del diseño inteligente. La empresa produce los vídeos que Coppedge estaba repartiendo a sus compañeros de trabajo, dijo Becker, su abogado.

Sus principales tareas en el JPL consistían en mantener las redes informáticas y solucionar los problemas técnicos de la misión. En 2000, fue nombrado "jefe de equipo", sirviendo de enlace entre técnicos y directivos durante casi una década, antes de ser degradado en 2009.

Demandó en abril de 2010 alegando discriminación religiosa, represalias y acoso, y modificó su demanda para incluir el despido improcedente tras perder su empleo el año pasado.

Coppedge solicita los honorarios y costas del abogado, daños y perjuicios por despido improcedente y que el juez declare que se violaron sus derechos, dijo Becker.