El bosque fósil puede volver a brotar al calentarse el Ártico

Un bosque fosilizado que floreció hace más de 2,5 millones de años podría volver a la vida gracias al calentamiento del planeta, afirman los científicos.

Por supuesto, la paleoescena no brotará de la noche a la mañana, dijo Alexandre Guertin-Pasquier, de la Universidad de Montreal, que presentará su investigación en la Conferencia Canadiense de Paleontología, que se celebrará esta semana en Toronto.

Más bien, dijo, las previsiones climáticas sugieren que, para 2100, la isla de Bylot, ahora deshabitada, donde se descubrió el bosque fosilizado, soportará temperaturas similares a las que prevalecían cuando el bosque prosperaba.

"El bosque fósil hallado en la isla de Bylot probablemente se parecía a los que se encuentran en la actualidad en el sur [actual] de Alaska, donde el bosque boreal arbolado crece cerca de algunos márgenes glaciares", escribió Guertin-Pasquier en un correo electrónico. "La diversidad vegetal principal también parece ser similar entre estos dos entornos", que incluyen sauces, pinos y abetos.[Ver fotos del yacimiento del bosque fósil].

Él y sus colegas analizaron muestras de madera que se habían conservado en la turba y el permafrost de la zona. Buscaron específicamente polen, que revelaría los tipos de árboles que crecían en la zona en aquella época.

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Para ayudar a precisar la fecha concreta en que se produjo el crecimiento, los investigadores analizaron los sedimentos depositados en la época en que vivía el bosque. En concreto, se fijaron en las partículas magnéticas presentes en el suelo, sobre todo en la magnetita. Esto funciona porque, a lo largo de la historia de nuestro planeta, la orientación del polo norte magnético cambió varias veces, un fenómeno bien documentado. Como estos "sedimentos magnéticos" se alinean con la orientación magnética de la Tierra, los científicos pueden utilizarla para datar las capas de sedimentos.

Calculan que el bosque prosperó hace entre 2,6 y 3 millones de años.

Los árboles del antiguo bosque, según se interpreta de las muestras de polen, crecían normalmente en zonas con una temperatura media anual de unos 32 grados Fahrenheit (0 grados Celsius), dijo Guertin-Pasquier. Actualmente, las temperaturas medias en la isla de Bylot rondan los 5 grados Fahrenheit (-15 grados Celsius), añadió.

¿Verán nuestros nietos este bosque cobrar vida?

"Creo que es muy posible que veamos volver a composiciones forestales del pasado con el calentamiento", dijo a LiveScience Larisa R. G. DeSantis, que no participó en el estudio. "La cuestión es si esos árboles serán capaces de llegar hasta allí", dijo DeSantis, y añadió que, en cierto modo, es mucho más fácil para los animales migrar a condiciones diferentes.

"Pero los árboles tienen todo otro nivel de dificultad, su potencial de movimiento se basa en la dispersión de semillas y ese tipo de cosas, por lo que su movimiento está limitado", dijo DeSantis, que estudia, entre otros temas, la reconstrucción de entornos antiguos, en la Universidad Vanderbilt de Nashville, Tennessee.

También se han encontrado bosques fósiles de una edad similar en la isla de Ellesmere, en el Ártico canadiense, dondese descubrieron los llamados"árboles momia " tras el deshielo de un glaciar. Los árboles enjutos y momificados mostraban signos de estrés, probablemente el resultado de un clima cambiante (de un invernadero a una especie de casa de hielo), así como de la oscuridad estacional que se produce en la cima del mundo.

De hecho, ése es uno de los misterios que rodean a estos bosques árticos, "cómo consiguieron sobrevivir estos árboles a la implacable oscuridad del invierno ártico", dijo Guertin-Pasquier.

A continuación, los investigadores planean examinar más detenidamente otros restos vegetales de la isla de Bylot para hacerse una mejor idea de la posible diversidad de su flora.

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