La geometría ayuda a resolver el misterio del agua de Marte

La superficie marciana está surcada por lo que parecen cicatrices de agua corriente cortada en su polvorienta y seca superficie. Durante años, los investigadores han discutido sobre el origen de esta agua, si se alimentaba de agua de lluvia que caía del cielo o del hielo que se derretía bajo la superficie. Al adoptar un enfoque estadístico de los rasgos, un trío de investigadores aboga ahora por ríos de agua de lluvia.

El equipo estudió todos los valles fluviales cartografiados de Marte, midiendo los ángulos en que se dividían entre sí. Estos ángulos están determinados por el grado de sequedad de una zona y por si ha surgido agua del suelo, entre otras cosas. Comprobaron que los ángulos son comparativamente bajos, lo que les permitió descartar la influencia del agua subterránea como principal proceso de formación de los canales.

Los ángulos estrechos de los valles se parecen más a los que se encuentran en los paisajes áridos de la Tierra, como en los desiertos de Arizona. En Florida, donde las aguas subterráneas vuelven a aflorar, las redes fluviales tienen ángulos mucho más amplios entre sus afluentes. [Las últimas fotos del asombroso Mars Rover Curiosity].

Según el autor principal, Hansjörg Seybold, esto implica que en Marte debió de existir un entorno hidrológico similar, con fuertes lluvias esporádicas durante un período prolongado. El agua de lluvia se habría escurrido rápidamente por la superficie, dando forma a la red de valles.

Seybold, físico de la ETH de Zúrich, trabajó con el geólogo terrestre James Kirchner, también de la ETH de Zúrich. Edwin Kite, especialista planetario de la Universidad de Chicago, fue el tercer miembro del equipo. Su investigación se publicó el 27 de junio en la revista Science Advances.

Aunque Marte está seco en la actualidad, los científicos creen que en su día albergó un océano de agua en gran parte de su hemisferio norte, hace casi 4.000 millones de años. La atmósfera más densa que tenía mantuvo el líquido en la superficie. Al evaporarse, el agua se habría condensado alrededor de los volcanes de las tierras altas al sur del océano, y luego habría llovido, esculpiendo los valles fluviales.

"Investigaciones recientes demuestran que debe de haber habido más agua en Marte [en el pasado] de lo que se suponía", declaró Seybold en un comunicado.

Pero el período húmedo del Planeta Rojo duró poco, sólo unos cientos de millones de años. La atmósfera se perdió en el espacio y el líquido de la superficie desapareció rápidamente, dejando a los científicos pensando adónde fue a parar el agua.

"Es probable que la mayor parte se evaporara en el espacio", dijo Seybold. "Pero aún podría estar en las proximidades de Marte".

"Esta es una cuestión para una futura misión espacial", dijo.

Publicado originalmente en Space.com.