El panda gigante del Zoo Nacional tiene un cachorro
{{#rendered}} {{/rendered}}Una panda gigante del Zoológico Nacional del Smithsonian es madre por segunda vez, al dar a luz a un cachorro tras años de embarazos fallidos.
Los científicos del zoo casi habían dado por perdidas las posibilidades de que Mei Xiang concibiera, pero a última hora del domingo, la panda de 14 años dio a luz a un cachorro sin pelo del tamaño de una barra de mantequilla. Los próximos días serán críticos y el recién nacido, según la tradición china, será bautizado cuando cumpla 100 días.
Sólo cuatro zoológicos de EE.UU. tienen pandas, y los de Washington tienen un significado especial. Fueron el primer grupo de pandas de la nación en 1972, un regalo de China para conmemorar la histórica visita del presidente Richard Nixon al país.
{{#rendered}} {{/rendered}}La actual pareja de pandas, Mei Xiang y su compañera Tian Tian, son sólo la segunda pareja de pandas que vive en el zoo. Se les trata como a la realeza, y cualquier cría adquiere inmediatamente el estatus de estrella.
"Aquí hay algo muy especial con nuestros pandas", Brandie Smith, conservadora de pandas gigantes. "Todos forman parte de nuestra familia. Nosotros, Washington D.C., hemos tenido una cría de panda".
Mei Xiang dio a luz a su primer cachorro, un macho llamado Tai Shan, en 2005. Los responsables del zoo intentaron inseminarla artificialmente cinco veces desde 2007. Cada vez, Mei Xiang pasó por lo que se denomina un "pseudoembarazo", construyendo un nido y experimentando altos niveles hormonales. Pero en todas las ocasiones no hubo cría.
{{#rendered}} {{/rendered}}A los científicos del zoo les preocupaba que se hubiera vuelto estéril y creían que había menos de un 10 por ciento de probabilidades de que se quedara embarazada después de tantos intentos fallidos. Por ello, se habían planteado sustituir a Mei Xiang o a Tian Tian, de 15 años, por otros pandas.
Aun así, había esperanza y este año volvieron a intentar la inseminación artificial.
"Todos los años creo con todas mis fuerzas que éste es el año", dijo Smith, que lleva cuatro años en el zoo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Smith dijo que recibió una llamada de uno de los cuidadores el domingo a las 22:47. "Creo que oigo un cachorro de panda", dijo el cuidador. Smith y otras personas se conectaron a sus ordenadores para ver la cámara panda del zoo. Efectivamente, se oyó el inconfundible chillido de pájaro de una cría.
Los cuidadores habían bloqueado la exposición del panda hace semanas, con la esperanza de mantener la zona tranquila para su posible futura madre. Una incubadora ha estado funcionando durante semanas por si era necesario criar al osezno a mano.
Por ahora, Mei Xiang está bien y responde a los gritos del cachorro. Los cuidadores seguirán observando a los dos por cámara, la misma visión que tiene el público en Internet. Hasta ahora sólo han conseguido miradas fugaces del cachorro.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los cuidadores harán probablemente su primer examen en tres o cuatro semanas, y pasarán de cuatro a cinco meses antes de que el público pueda ver al cachorro en persona.
Aun así, hay cierto peligro. Los pandas han aplastado accidentalmente a sus pequeños cachorros. Y la primera pareja de pandas que vivió en el zoo, Ling-Ling y Hsing-Hsing, tuvo cinco cachorros, pero ninguno sobrevivió más de unos días.
El nuevo cachorro será bautizado el 24 de diciembre. En virtud de un acuerdo con el gobierno chino, los responsables del zoo pueden tener al cachorro durante cuatro años antes de que tenga que volver a China.
{{#rendered}} {{/rendered}}Por ahora, sin embargo, hay un resplandor de asombro tras "esperar y esperar y esperar durante todos estos años", dijo Marty Dearie, uno de la media docena de cuidadores de pandas del zoo.
"Estamos emocionados e incrédulos al mismo tiempo", dijo Dearie.