Hallan en Galápagos una tortuga gigante que se creía extinguida hace más de un siglo

Se ha redescubierto en la isla Fernandina de las Galápagos una tortuga gigante que se creía extinguida hace 112 años.

Científicos de la Universidad de Yale , en Connecticut, confirmaron la similitud genética entre un gran macho ya fallecido hallado en 1906 y una tortuga gigante hembra solitaria encontrada durante una expedición conjunta de 2019 de la Dirección del Parque Nacional de Galápagos (DPNG) y Galapagos Conservancy.

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Una muestra de sangre enviada a la genetista de Yale Gisella Caccone confirmó que la hembra "Fernanda" o "Helecho" está emparentada con la especie de tortuga Chelonoidis phantasticus autóctona de la isla, según informó la conservación a principios de esta semana. 

Es un descubrimiento sobre el que incluso tuiteó el actor y activista medioambiental Leonardo DiCaprio. 

"Las tortugas gigantes son fundamentales para la #rewilding de las Galápagos. El helecho de la foto de abajo es la única tortuga gigante Fernandina conocida, lo que nos da esperanzas de redescubrir el resto de especies perdidas de la lista de @rewild", dijo DiCaprio, refiriéndose al grupo internacional de conservación Re:wild, del que es miembro fundador. 

Re:wild trabaja directamente con la GNPD y con Island Conservation, y este año DiCaprio anunció una promesa de 43 millones de dólares para llevar a cabo amplias operaciones de conservación en toda la región.

Ahora, la caza de una tortuga macho está en marcha, en un intento desesperado por salvar la especie. Y nada menos que en un paisaje dominado por un volcán activo.

"Para evitar el mismo trágico destino que el Solitario George -la última Tortuga Gigante de Pinta que murió en 2012-, la GNPD y Galápagos Conservancy pondrán en marcha una expedición urgente a la isla Fernandina para encontrar una pareja y salvar la especie", escribió el grupo.

Si la búsqueda resulta fructífera, una tortuga macho se uniría a Fernanda en el Centro de Cría de Tortugas Gigantes del Parque Nacional de Galápagos, en Santa Cruz, California.

Tras reproducirse bajo la mirada de los investigadores, las tortugas serían devueltas a Fernandina. 

Antes de 2019, sólo se había encontrado una Tortuga Gigante Fernandina durante una expedición de un año de la Academia de Ciencias de California en 1905.

En el comunicado se decía que se creía que las poblaciones anteriores de la especie de tortuga gigante fernandina se habían extinguido debido a las erupciones volcánicas y que la población actual de tortugas gigantes de todo el archipiélago de las Galápagos es ahora sólo del 10%-15% de sus cifras históricas.

Al parecer, los guardas del parque han encontrado huellas y excrementos de al menos otras dos tortugas durante la expedición y tienen previsto volver a salir en septiembre.

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"Uno de los mayores misterios de las Galápagos ha sido la Tortuga Gigante de la Isla Fernandina. El redescubrimiento de esta especie perdida puede haber ocurrido justo a tiempo para salvarla. Ahora necesitamos completar urgentemente la búsqueda en la isla para encontrar otras tortugas", declaró en el comunicado James Gibbs, vicepresidente de ciencia y conservación de Galapagos Conservancy y experto en tortugas de la Universidad Estatal de Nueva York.

Para ello, la organización ha lanzado un llamamiento urgente para obtener donativos que permitan acometer la iniciativa.