Hallazgos del rover Curiosity en el planeta rojo
Los descubrimientos del robot Curiosity en Marte a lo largo de los años.
Los científicos afirman haber descubierto un volcán gigante oculto a plena vista en Marte.
El volcán, bautizado provisionalmente como Noctis, tiene 280 millas de ancho y fue descubierto junto a un glaciar de hielo enterrado al este de Marte, cerca del ecuador del planeta rojo, según revelaron los científicos en la 55ª Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria celebrada en Texas el miércoles.
Los científicos afirmaron que el volcán, de 29.600 pies de altura, estuvo activo desde la antigüedad hasta épocas recientes y con posibles restos de hielo glaciar cerca de su base. Afirman que su descubrimiento señala un nuevo lugar apasionante para buscar vida y un destino potencial para futuras exploraciones robóticas y humanas. Los hallazgos se detallan en un nuevo estudio del Instituto SETI y el Instituto de Marte, con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
Los científicos han descubierto un gigantesco volcán en Marte de 280 millas de ancho y casi 30.000 pies de alto cerca del ecuador del planeta rojo, (Globo terráqueo de Marte de la NASA/USGS. Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham, 2024).
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El estudio fue un esfuerzo conjunto del Instituto SETI y el Instituto de Marte, con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA.
"Estábamos examinando la geología de una zona en la que habíamos encontrado restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado", explicó el Dr. Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y del Instituto de Marte, con sede en el Centro de Investigación Ames de la NASA, y autor principal del estudio.
Según los científicos, el lugar había sido fotografiado repetidamente por naves espaciales en órbita alrededor de Marte desde la Mariner 9 en 1971, pero el volcán se había erosionado profundamente hasta hacerse irreconocible y llevaba décadas "escondido a plena vista" en una de las regiones más emblemáticas de Marte, en el límite entre el laberíntico Noctis Labyrinthus (Laberinto de la Noche), muy fracturado, y los monumentales cañones de los Valles Marineris (Valles de Mariner).
En su parte sureste yace un delgado depósito volcánico reciente bajo el que es probable que aún haya hielo glaciar.
Sin embargo, según los científicos, el amasijo de mesetas y cañones en capas de esta parte oriental de Noctis Labyrinthus revelaba su naturaleza volcánica.
La zona central de la cumbre está marcada por varias mesetas elevadas que forman un arco, alcanzan un alto regional y descienden cuesta abajo alejándose de la zona de la cumbre.
Las suaves laderas exteriores se extienden 140 millas en distintas direcciones.
Mapa topográfico que muestra la ubicación icónica del volcán Noctis entre las mayores provincias volcánicas y de cañones de Marte. (Modelo digital de elevación del Altímetro Láser del Orbitador de Marte (MOLA) del Mars Global Surveyor (MGS) de la NASA. Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham, 2024).
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Cerca del centro de la estructura puede verse un resto de caldera, los restos de un cráter volcánico colapsado que albergó un lago de lava. En varias zonas del perímetro de la estructura hay coladas de lava, depósitos de minerales hidratados y depósitos piroclásticos formados por partículas volcánicas como ceniza, cenizas, piedra pómez y tefra.
"Se sabe que esta zona de Marte tiene una gran variedad de minerales hidratados que abarcan un largo trecho de la historia marciana", dijo Sourabh Shubham, estudiante de posgrado del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio.
"Hacía tiempo que se sospechaba un entorno volcánico para estos minerales, por lo que puede que no sorprenda demasiado encontrar un volcán aquí. En cierto sentido, este gran volcán es una 'pistola humeante' largamente buscada".
El científico dijo que el volcán ha experimentado erupciones en tiempos modernos, pero se desconoce si sigue activo y podría entrar en erupción de nuevo.
Además del volcán, el estudio informa del descubrimiento de una gran zona de 1.930 millas cuadradas de depósitos volcánicos dentro del perímetro del volcán que presenta un gran número de montículos bajos, redondeados y alargados, similares a ampollas.
Mapa topográfico del volcán Noctis. (Mosaico de la Cámara de Contexto (CTX) del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA y modelo digital de elevación del Altímetro Láser del Orbitador de Marte (MOLA) del Topógrafo Global de Marte (MGS). Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham, 2024).
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Se interpreta que este "terreno ampollado" es un campo de "conos sin raíces", montículos producidos por la expulsión de vapor explosivo o el hinchamiento de vapor cuando una fina capa de materiales volcánicos calientes se posa sobre una superficie rica en agua o hielo.
Mientras tanto, Lee añadió que una combinación de factores hace que el emplazamiento del volcán Noctis sea "excepcionalmente emocionante".
"Es un volcán antiguo y longevo tan profundamente erosionado que podrías atravesarlo a pie, en coche o en avión para examinar, tomar muestras y datar distintas partes de su interior para estudiar la evolución de Marte a lo largo del tiempo".
"También ha tenido una larga historia de calor interactuando con el agua y el hielo, lo que la convierte en un lugar privilegiado para la astrobiología y nuestra búsqueda de señales de vida".
Los científicos afirman que el volcán se asienta en el borde oriental de una amplia elevación topográfica regional denominada Tharsis, donde se encuentran otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons.
Según la NASA, Marte está a 140 millones de kilómetros de la Tierra.