Busca esto en Google: Científicos israelíes aspiran a un premio de 20 millones de dólares en la carrera lunar

Científicos israelíes confían en que su nave espacial SpaceIL gane el premio Google Lunar XPRIZE, dotado con 20 millones de dólares, para hacer aterrizar una sonda no tripulada en la Luna a finales del año que viene.

SpaceIL es uno de los principales contendientes entre los 16 equipos que compiten por el Lunar XPRIZE. El concurso ofrece un premio de 20 millones de dólares al primer equipo financiado con fondos privados que haga aterrizar un vehículo explorador en la Luna antes de finales de 2017.

Tras aterrizar en la Luna, la nave debe desplazarse 1.640 pies por la superficie lunar y enviar imágenes de alta definición (incluido un selfie) y vídeo de vuelta a la Tierra. El segundo equipo que complete con éxito la misión recibirá 5 millones de dólares. Sin embargo, los equipos deberán demostrar que el 90% de los costes de su misión han sido financiados por fuentes privadas.

El año pasado, SpaceIL firmó un contrato de lanzamiento con el especialista en satélites Spaceflight para transportar su sonda lunar en un cohete Falcon 9 de SpaceX. El lanzamiento del equipo israelí está previsto para el segundo semestre de 2017.

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El equipo rival Moon Express anunció el año pasado un contrato con Rocket Lab para lanzar tres naves espaciales robóticas que aterrizarán en la Luna a partir de 2017.

Para reducir el coste de la misión, SpaceIL compartirá su "viaje" espacial con varios satélites. El cofundador de SpaceIL, Yonatan Winetraub, declaró a FoxNews.com que primero se pondrán en órbita los satélites y que SpaceIL será la última nave en abandonar el cohete. El motor del cohete se encenderá para proporcionar a SpaceIL un impulso final, añadió.

Tras separarse del cohete Falcon 9, SpaceIL emprenderá la etapa final de su viaje a la Luna, un viaje que durará bastante más que las misiones Apolo de la NASA de los años 60 y 70.

Winetraub, estudiante de doctorado en biofísica en Stanford, explicó que en una trayectoria directa, como las utilizadas por las misiones Apolo, se suele tardar tres días en llegar a la Luna. Sin embargo, se espera que la nave de SpaceIL tarde un par de meses en llegar a su destino tras separarse del cohete. "Como la trayectoria del Falcon 9 no está determinada exclusivamente por la misión lunar de SpaceIL, SpaceIL tendrá que hacer más maniobras en el espacio para que la nave llegue a la Luna", dijo. "Cronometraremos cuidadosamente las 'quemas' del motor de SpaceIL en el espacio para ubicaciones y duraciones específicas".

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Luego, por supuesto, la nave espacial tiene que completar un complicado alunizaje.

"El aterrizaje es la parte más difícil de la misión por múltiples razones", dijo Winetraub, señalando que SpaceIL controlará su propio aterrizaje, eliminando el riesgo de mensajes retrasados del control de la misión. "Las señales de radio que viajan a la velocidad de la luz tardan entre 2 y 3 segundos en total en enviar y recibir mensajes: la nave espacial viaja a 2 kilómetros por segundo en ese momento".

En su lugar, SpaceIL utilizará un sofisticado acelerómetro y girómetro llamado Unidad de Medición Inercial (IMU) para ayudar a controlar su descenso, un sensor que mide la distancia a la Luna y un dispositivo "Star Tracker" que utiliza las estrellas para la navegación. "Es una versión avanzada del uso de la Estrella Polar para la navegación", dijo Winetraub.

Entonces, ¿cómo evitará SpaceIL el destino del módulo de aterrizaje Philae, que hizo historia cuando aterrizó en el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014, pero luego rebotó dos veces, dejando a los científicos sin saber con certeza su ubicación exacta? Tras aterrizar en el lugar correcto, el primer rebote de la sonda duró 2 horas y llevó a la nave hasta una distancia de más de 800 metros. El segundo rebote fue un pequeño salto de poco más de un centímetro por segundo durante 7 minutos, según los científicos.

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"[Philae] era un problema completamente distinto: la gravedad de la Luna es significativamente más fuerte... la geometría de la Luna se conoce muy bien: tenemos una buena idea de dónde alunizaremos", dijo Winetraub. "Hacemos todo lo que podemos, ¡es ciencia espacial!

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"Vamos a hacerlo de un solo salto: encenderemos de nuevo los motores, haremos un pequeño lanzamiento y aterrizaremos de nuevo, 500 metros [1.600 pies] a un lado", dijo Winetraub.

SpaceIL también realizará experimentos científicos junto con el prestigioso Instituto Weizmann de Israel para medir el campo magnético lunar. "Se trata de datos adicionales a los que obtuvieron las misiones Apolo", afirma el cofundador de SpaceIL.

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La nave utilizará paneles solares y una batería para obtener energía durante su estancia en la Luna. "Planeamos [hacerla funcionar] durante unos días, pero podría ser más tiempo", dijo Winetraub. "Intentamos aterrizar con la salida del sol lunar: necesitamos que el lugar esté iluminado para disponer de energía para alimentar nuestros paneles solares; necesitamos poder ver la tierra y hace más fresco [durante la salida del sol], a diferencia de cuando el sol está completamente alto".

El científico, que investigó las colonias marcianas en la Universidad Internacional del Espacio de la NASA, espera que el éxito final de SpaceIL inspire a los jóvenes. "Queremos devolver el protagonismo a la ciencia, porque es muy importante para la economía de Israel y de Estados Unidos que los niños quieran convertirse en ingenieros y científicos, y que un día puedan hacer sus propios avances", declaró a FoxNews.com. "Utilizamos la nave espacial como fuente para que se identifiquen y elijan la ciencia como carrera".

Entre los socios de SpaceIL se encuentran las Industrias Aeroespaciales de Israel, la empresa de telecomunicaciones Bezeq, la Universidad de Tel Aviv y el Technion - Instituto de Tecnología de Israel. "Israel es un país pequeño con una innovación extrema", dijo Winetraub.

Sigue a James Rogers en Twitter @jamesjrogers

Esta noticia se ha actualizado para reflejar que SpaceIL ha firmado un contrato de lanzamiento con el especialista en satélites Spaceflight para transportar su sonda lunar en un cohete Falcon 9 de SpaceX.