El Gran Parche de Basura del Pacífico, una "isla" flotante de basura en el océano, tiene ahora el doble de tamaño que Texas

El océano Pacífico está siendo tratado como un basurero gigante, y está empezando a parecerlo también. Una isla "flotante" de basura apodada Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGP, por sus siglas en inglés) se extiende ahora 600.000 millas cuadradas, según un estudio publicado el jueves en Scientific Reports.

Tiene más de dos veces el tamaño de Texas (tres veces el de Francia), y crece cada día.

Los ecologistas expresaron su preocupación en octubre de 2016, después de que un equipo de investigadores de la Fundación para la Limpieza del Océano inspeccionara el vórtice de basura que se acumulaba entre California y Hawai. Detectaron trozos de plástico pegados que medían más de un metro.

"[Es una] bomba de relojería porque el material grande se reducirá a microplásticos en las próximas décadas si no actuamos", declaró entonces a Newser Boyan Slat, fundador de Ocean Cleanup, una organización sin ánimo de lucro que ayuda a eliminar la contaminación de los océanos del mundo.

El tamaño de la pila de basura casi se ha duplicado desde entonces, y contiene al menos 79.000 toneladas de plástico, "una cifra entre cuatro y 16 veces superior a la comunicada anteriormente", según Scientific Reports.

Los investigadores recogieron 1,2 millones de muestras durante una expedición multivaso en octubre de 2017, exactamente un año después de su prueba anterior.

Utilizaron grandes redes para recoger los escombros y tomaron varias imágenes aéreas para examinar la extensión del GPGP.

Los objetos de gran tamaño, como botellas, cuerdas, bolsas de plástico y boyas, fueron los más comunes en el montón. Las redes de pesca tenían una presencia abrumadora, representando casi la mitad del peso de los residuos recogidos por los barcos de investigación.

Las partículas microscópicas constituían menos del 10% de la masa recogida por los investigadores.

"Nos sorprendió la cantidad de objetos de plástico de gran tamaño que encontramos", declaró en un comunicado en Internet la Dra. Julia Reisser, científica jefe de las expediciones. "Solíamos pensar que la mayoría de los restos consistían en pequeños fragmentos, pero este nuevo análisis arroja una nueva luz sobre el alcance de los restos".

Los datos de las redes demostraron que llega al océano más plástico del que se limpia. Pero los científicos no se dieron cuenta de lo rápido que se acumulaba la basura.

"Los datos históricos de las redes de arrastre de superficie indican que los niveles de contaminación plástica están aumentando exponencialmente dentro del GPGP, y a un ritmo más rápido que en las aguas circundantes", afirma el informe.

Los resultados fueron "deprimentes", declaró a The Guardian Laurent Lebreton, oceanógrafo y autor principal del estudio.

"Había cosas que te preguntabas cómo habían llegado al océano", dijo Lebreton, y añadió que el grupo encontró incluso un asiento de inodoro desechado en el mar. "Está claro que hay una creciente afluencia de plástico al parche de basura".

La contaminación es problemática para el medio ambiente y los seres humanos, pero es especialmente preocupante para la vida marina.

"La basura de plástico flotante puede ser ingerida o enredar a la vida marina, y transportar organismos invasores a través de las cuencas oceánicas", declaró a New Scientist Matthew Cole, científico investigador del Laboratorio Marino de Plymouth (Reino Unido).

Lebreton espera encontrar una forma de frenar los residuos plásticos.

"Necesitamos un esfuerzo internacional coordinado para replantearnos y rediseñar la forma en que utilizamos los plásticos", afirmó. "Las cifras hablan por sí solas. Las cosas están empeorando y tenemos que actuar ya".