Hallada una mandíbula humana de medio millón de años de antigüedad
{{#rendered}} {{/rendered}}Una antigua mandíbula de homínido desenterrada en una cueva serbia podría tener más de medio millón de años. (Mirjana Roksandic)
Los científicos han desenterrado una mandíbula de un antiguo antepasado humano en una cueva de Serbia.
La mandíbula, que puede proceder de un antiguo Homo erectus o de un precursor neandertal de aspecto primitivo, tiene más de 397.000 años, y posiblemente más de 525.000 años. El fósil, descrito el miércoles en la revista PLOS ONE, es el fósil de homínido más antiguo hallado en esta región de Europa, y puede cambiar la opinión de que los neandertales, nuestros parientes humanos extintos más cercanos, evolucionaron por toda Europa alrededor de esa época.
"Procede de una zona en la que básicamente no tenemos nada conocido y bien publicado", dijo la coautora del estudio Mirjana Roksandic, bioarqueóloga de la Universidad de Winnipeg, en Canadá. "Ahora tenemos algo para empezar a construir una imagen de lo que ocurría en esta parte de Europa en aquella época".
{{#rendered}} {{/rendered}}Excavadores de cuevas
En 2000, Roksandic y sus colegas empezaron a excavar una cueva en Balanica, Serbia, que contenía restos arqueológicos antiguos. Mientras estaban fuera, unos excavadores sin escrúpulos cavaron en secreto un pozo más profundo dentro de la cueva, con la esperanza de hacer sus propias excavaciones. Como el yacimiento ya había sido alterado, el equipo decidió sondear más profundamente bajo el fondo de la fosa, explicó Roksandic a LiveScience. [En fotos: Nuestros parientes humanos más cercanos].
A unos 8 cm por debajo de la superficie, el equipo encontró un antiguo fragmento de mandíbula con tres molares intactos.
Utilizando varias técnicas de datación, el equipo determinó que el fragmento era definitivamente más antiguo que 397.000 años y quizá más antiguo que 525.000 años.
{{#rendered}} {{/rendered}}La mandíbula carecía de varios rasgos característicos neandertales, como las superficies masticatorias distintivas de los dientes que aparecen en Europa occidental en esa época. En cambio, el fósil se parecía al más primitivo Homo erectus.
En aquel entonces, la cueva pudo haber sido una guarida de hienas, aunque los investigadores no pueden decir si una hiena llevó realmente los restos humanos a su guarida.
Espécimen más antiguo
En el pasado, los antropólogos suponían que los neandertales estaban extendidos por toda Europa, basándose en los fósiles neandertales hallados casi exclusivamente en Europa Occidental, dijo Roksandic.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los nuevos hallazgos sugieren que los neandertales podrían no haber evolucionado en esta región del sureste de Europa, al menos durante este tiempo. En cambio, durante varias glaciaciones, el aumento de los glaciares en los últimos eones aisló a Europa occidental del resto del continente, y este aislamiento probablemente contribuyó a la evolución de los rasgos distintivos de los neandertales a partir del Homo erectus, más primitivo.
Los antiguos humanos del sudeste de Europa, por el contrario, nunca quedaron aislados por la subida de los glaciares.
"Así que no hay presión sobre ellos para que se conviertan en algo diferente", dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero no todo el mundo está convencido de esta interpretación.
La mandíbula puede proceder de "un individuo inusual en una población de la que algunos otros podrían ser más parecidos a los neandertales", dijo Fred Smith, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Illinois, que no participó en el estudio. "Esperaríamos que la población de este periodo de tiempo mostrara más variabilidad".
Copyright 2013 LiveScienceuna empresa de TechMediaNetwork. Todos los derechos reservados. Este material no puede ser publicado, difundido, reescrito ni redistribuido.