Cómo llamará a casa el Mars InSight de la NASA tras su dramático aterrizaje

Como cualquier creación obediente, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA en Marte ha prometido llamar a casa cuando llegue sano y salvo a su destino el 26 de noviembre.

Pero no será una conversación detallada, y los ingenieros de la NASA no pueden estar seguros de cuándo se producirá la llamada, ni siquiera de si procederá del propio módulo de aterrizaje InSight. En total, el equipo ha desarrollado cinco rutas de comunicación distintas que ayudarán a los terrícolas a seguir el progreso de su creación en el Planeta Rojo.

El propio InSight puede producir dos tipos de señales simples. Durante el proceso de aterrizaje, producirá tonos estables de ondas de radio, que se verán afectados por el propio proceso de aterrizaje: su frecuencia cambiará a medida que la nave espacial despliegue su paracaídas y reduzca rápidamente su velocidad, por ejemplo. [El Mars InSight Lander de la NASA: 10 datos sorprendentes].

Una vez que haya aterrizado, InSight emitirá otras dos señales de baliza, con 7 minutos de diferencia y en longitudes de onda distintas. Si los ingenieros consiguen captar la segunda de esas dos señales, que es especialmente intensa, se sentirán especialmente satisfechos, ya que significa que InSight está probablemente en buenas condiciones. No obstante, aún pasarán horas antes de que sepan si el módulo de aterrizaje desplegó sus paneles solares sin incidentes.

Pero como se trata de un viaje interplanetario, los ingenieros han incorporado tres posibles medios alternativos para tener noticias de InSight, apoyándose en otras naves espaciales en Marte. Los propios compañeros diminutos de InSight, los dos cubesats que componen el proyecto Mars Cube One, o MarCO, llegarán al Planeta Rojo con el módulo de aterrizaje.

Los ingenieros de MarCO esperan que sean capaces de narrar todo el proceso de aterrizaje para los que estamos en la Tierra, incluida la transmisión de la primera fotografía de InSight. Pero como los satélites MarCO son los primeros cubesats que abandonan la órbita terrestre, el equipo no puede estar seguro de que funcionen según lo previsto.

Afortunadamente, hay dos naves más grandes y veteranas de la NASA en órbita alrededor de Marte que también estarán a mano para informar sobre el gran día: la Mars Reconnaissance Orbiter y la Mars Odyssey 2001. La primera será especialmente útil para rastrear todo el proceso de aterrizaje si resulta que algo ha ido mal, mientras que la segunda confirmará que los paneles solares del módulo de aterrizaje se han abierto correctamente.

Por supuesto, el problema de depender de tantos medios de comunicación distintos -y de que Marte se encuentre a 91 millones de millas (146 millones de kilómetros) cuando aterrice InSight- es que, aunque todo salga a la perfección, los humanos recibiremos actualizaciones dispersas a medida que se desarrollen los acontecimientos.

Puede que la NASA sepa enseguida que InSight lo ha conseguido, o puede que pasen horas. Tendremos que esperar y ver.

Artículo original en Space.com.