¿Se ha encontrado el "Santo Grial" de 2,5 billones de dólares? Un descubrimiento revolucionario podría conducir a plásticos 100 por cien reciclables, según los científicos
{{#rendered}} {{/rendered}}La contaminación por plásticos en los océanos del mundo puede tener un impacto de 2,5 billones de dólares, afectando negativamente a "casi todos los servicios de los ecosistemas marinos", incluidos ámbitos como la pesca, el ocio y el patrimonio. Pero un avance de los científicos del Laboratorio de Berkeley podría ser la solución que el planeta necesita para este llamativo problema: los plásticos reciclables.
El estudio, publicado en Nature Chemistry, detalla cómo los investigadores pudieron descubrir una nueva forma de ensamblar los plásticos y reutilizarlos "en nuevos materiales de cualquier color, forma o figura".
"La mayoría de los plásticos nunca se fabricaron para ser reciclados", afirma en el comunicado el autor principal, Peter Christensen, investigador postdoctoral de la Fundición Molecular del Laboratorio de Berkeley. "Pero hemos descubierto una nueva forma de ensamblar plásticos que tiene en cuenta el reciclaje desde una perspectiva molecular".
{{#rendered}} {{/rendered}}Conocido como poli(diketoenamina), o PDK, el nuevo tipo de material plástico podría ayudar a frenar la marea de plásticos que se amontonan en las plantas de reciclaje, ya que los enlaces que forma la PDK pueden invertirse mediante un simple baño ácido, creen los investigadores.
"Los poli(diketoenaminas) se 'encajan' a partir de una amplia variedad de triketonas y aminas aromáticas o alifáticas, y sólo producen agua como subproducto", dice el resumen del estudio. "Los monómeros recuperados pueden volver a fabricarse en la misma formulación polimérica, sin pérdida de rendimiento, así como en otras formulaciones poliméricas con propiedades diferenciadas. La facilidad con que los poli(diketoenaminas) pueden fabricarse, utilizarse, reciclarse y reutilizarse -sin perder valor- apunta hacia nuevas direcciones en el diseño de polímeros sostenibles con un impacto medioambiental mínimo."
{{#rendered}} {{/rendered}}A diferencia de los plásticos convencionales, los monómeros del plástico PDK podrían recuperarse y liberarse de cualquier aditivo compuesto simplemente sumergiendo el material en una solución altamente ácida. (Crédito: Peter Christensen et al./Berkeley Lab)
El plástico, un subproducto del petróleo, está formado intrínsecamente por moléculas conocidas como polímeros que se componen de compuestos que contienen carbono conocidos como monómeros. Una vez que se añaden sustancias químicas al plástico para su uso y consumo, los monómeros se unen a las sustancias químicas y dificultan su procesamiento en las plantas de reciclaje, según los investigadores.
Cuando los plásticos se trocean para fabricar nuevos productos, es difícil predecir "qué propiedades heredarán de los plásticos originales", añadieron los investigadores.
Antes del descubrimiento, lo impredecible de las propiedades había hecho casi imposible realizar lo que se ha acuñado como "el Santo Grial del reciclaje": un material "circular" que pueda utilizarse una y otra vez para cualquier cantidad de productos, como adhesivos, fundas de teléfono, cables de ordenador y mucho más.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Los plásticos circulares y el upcycling de los plásticos son grandes retos", afirma en el comunicado Brett Helms, científico de la Fundición Molecular del Laboratorio de Berkeley. "Ya hemos visto el impacto de los residuos plásticos que se filtran en nuestros ecosistemas acuáticos, y es probable que esta tendencia se vea exacerbada por las cantidades cada vez mayores de plásticos que se fabrican y la presión descendente que ejerce sobre nuestra infraestructura municipal de reciclaje."
Este vídeo de lapso de tiempo muestra un trozo de plástico PDK en ácido mientras se degrada hasta sus componentes moleculares: los monómeros. El ácido ayuda a romper los enlaces entre los monómeros y a separarlos de los aditivos químicos que dan al plástico su aspecto y tacto. (Crédito: Peter Christensen/ Berkeley Lab)
Aunque la PDK sólo existe actualmente en el laboratorio (lo que significa que los productos no se podrán comprar hasta dentro de algún tiempo), los investigadores están entusiasmados con lo que han descubierto y con el posible impacto positivo que podría tener.
"Con los PDK, los enlaces inmutables de los plásticos convencionales se sustituyen por enlaces reversibles que permiten reciclar el plástico con mayor eficacia", añadió Helms. "Nos interesa la química que redirige los ciclos de vida del plástico de lineales a circulares. Vemos la oportunidad de marcar la diferencia allí donde no hay opciones de reciclaje."
{{#rendered}} {{/rendered}}Reutilización del plástico
Las cifras de reciclaje de plástico tienden a la baja, lo que hace que los avances en el plástico reciclable sean aún más importantes. Según los últimos datos disponibles públicamente, sólo se recicló el 9,1% del plástico creado en EE.UU. en 2015, frente al 9,5% de 2014, según la EPA.
El mes pasado, otro estudio estimó que la contaminación causada por los plásticos en los océanos del mundo suponía un problema de 2,5 billones de dólares al que debían hacer frente todos los países del mundo. La estimación no tenía en cuenta el impacto en sectores de la economía mundial como el turismo, el transporte, la pesca y la salud humana, escribieron los investigadores.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Un análisis del impacto en el ecosistema demuestra que existen pruebas globales de impacto con una frecuencia de media a alta en todos los temas, con un grado de irreversibilidad de medio a alto", reza el resumen del estudio, y los investigadores añaden que analizaron casi 1.200 puntos de datos para llegar a sus conclusiones.
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A pesar de varios esfuerzos de países de todo el mundo por reducir o detener por completo el uso de plástico, la cantidad de plástico en los océanos del mundo está aumentando y extendiéndose por todo el planeta.
{{#rendered}} {{/rendered}}Otro estudio, publicado en Nature el 16 de abril, es el primero que "confirma un aumento significativo de los plásticos en mar abierto en las últimas décadas", remontándose a casi 60 años atrás. Según la BBC, los investigadores hallaron una bolsa de plástico enganchada en la costa de Irlanda desde 1965, que posiblemente sea el primer trozo de plástico contaminado jamás encontrado.
Ese estudio se basaba en una investigación de 2015 que estimaba que cada año entraban en el océano entre 4,8 y 12,7 billones de trozos de plástico.