¿Cuánta agua puede haber escondida en asteroides cercanos?

Los científicos de la misión OSIRIS-REx de la NASA demostraron poco después de llegar a este asteroide cercano a la Tierra, llamado Bennu, que transporta minerales hidratados.

Los aspirantes a exploradores tienen grandes esperanzas de que los alijos de agua diseminados por el sistema solar sirvan de combustible para futuros cohetes.

En unas nuevas estimaciones, los científicos se preguntan cuánta agua puede haber ahí fuera, considerando específicamente los asteroides cercanos a la Tierra como un recurso potencial. Los astrónomos han detectado casi 20.000 de estas rocas espaciales, e incluso tenemos observaciones cercanas de un puñado de ellas: La misión japonesa Hayabusa2 y la misión OSIRIS-REx de la NASA orbitan actualmente cada una alrededor de un objeto de este tipo. No todas llevan necesariamente agua, pero algunas sí.

"Sabemos que hay minerales con agua en los asteroides. Lo sabemos por los meteoritos que han caído al suelo", declaró en un comunicado el autor principal, Andrew Rivkin, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland. "También es posible que el agua de la Tierra procediera en gran parte de impactos".

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Además del impulso científico para comprender cómo surgió la vida en la Tierra, cartografiar el agua en todo el sistema solar es importante porque el agua -que puede dividirse en hidrógeno y oxígeno- también podría utilizarse para fabricar combustible para cohetes. Si este escenario se generaliza, se reduciría drásticamente el precio de los viajes de ida y vuelta al espacio, puesto que los cohetes que salieran de la Tierra ya no tendrían que ser lo bastante potentes para levantar el peso de su combustible de origen.

Para realizar sus cálculos, el equipo se basó en observaciones de estos asteroides con telescopios terrestres. Pero estas observaciones son complicadas, porque la firma del agua en la atmósfera terrestre puede interferir en las mediciones de los asteroides. Por ello, el equipo utilizó una firma ligeramente distinta, que en realidad no representa agua, sino que sólo se ha encontrado junto con la firma que sí la representa.

Combinando esas observaciones con otras mediciones, así como con datos sobre meteoritos que han caído a la Tierra procedentes de asteroides, el equipo calculó una estimación básica de la cantidad de agua que podría estar atrapada en el interior de asteroides cercanos a la Tierra. Según esa estimación, puede haber entre 100.000 y 400.000 millones de galones (400.000 y 1.200.000 millones de litros) de agua repartida entre estas rocas espaciales.

Lo ideal sería que el equipo realizara cálculos similares a partir de datos obtenidos desde el espacio, donde la atmósfera terrestre no interferiría con la firma directa del agua. Pero esas mediciones dependerían del lanzamiento del telescopio espacial James Webb, previsto actualmente para 2021.

La investigación se describe en un artículo publicado en diciembre en la revista JGR Planets.

Artículo original en Space.com.