Las técnicas médicas existentes están sentando las bases de un ambicioso proyecto de investigación para enviar a los astronautas a un sueño profundo en un viaje de seis meses a Marte, según el ingeniero que dirige el estudio.

"Hay tecnología que se utiliza en la comunidad médica que podría respaldar esto; hay una gran cantidad de datos ahí fuera que lo apoyan", dijo John Bradford, presidente de SpaceWorks, con sede en Atlanta, a FoxNews.com. "Es un gran paso, pero podría adoptarse para los vuelos espaciales".

El estudio, financiado por la NASA, comenzó hace 12 meses y evoca imágenes de ciencia ficción: poner a los astronautas en un sueño profundo, o torpor, durante el largo viaje de seis meses a Marte.

"No creo que podamos ir a Marte sin algo como esta tecnología", dijo Bradford. Poner a la tripulación en un sueño profundo, explicó, reduciría significativamente la cantidad de suministros e infraestructuras necesarios para soportar el largo viaje espacial, desde la comida hasta el espacio vital a bordo.

El estudio predice que poner a la tripulación de una nave espacial en estado de torpor, o estasis, reduciría las necesidades de la misión de 400 a 220 toneladas de equipos y suministros.

Bradford declaró a FoxNews.com que el letargo podría conseguirse mediante una técnica denominada hipotermia terapéutica, que ya se utiliza en los hospitales, aunque durante un periodo de tiempo mucho más breve.

La hipotermia terapéutica, o protectora, reduce la temperatura corporal del paciente para disminuir el riesgo de lesión tisular tras, por ejemplo, una parada cardiaca cuando el flujo sanguíneo es limitado.

En el sistema de gestión térmica previsto por SpaceWorks, un tubo insertado en la cavidad nasal de un astronauta emitirá un gas refrigerado que bajará su temperatura unos 10 grados. También se administrarán dosis bajas de fármacos para suprimir su reflejo de escalofrío y facilitar su paso a un sueño profundo.

"Aparte de la duración, los aspectos procesales de esto son bastante benignos", dijo Bradford.

Ya se dispone comercialmente de tecnologías en este campo, como el sistema de refrigeración intranasal RhinoChill, que se utiliza para inducir la hipotermia terapéutica tras una parada cardiaca.

Sin embargo, SpaceWorks reconoce que se necesita mucha más investigación antes de someter a alguien a un letargo de seis meses. Hasta ahora, el torpor más prolongado inducido por hipotermia terapéutica es de 14 días, según Bradford.

El ingeniero declaró a FoxNews.com que, aunque la investigación pretende despertar a los astronautas una sola vez, al final de su viaje, podrían utilizarse otras duraciones del sueño. La tripulación, explicó, podría dormir por turnos, con cada astronauta en letargo durante unas dos semanas y luego consciente durante dos días, garantizando que un miembro de la tripulación esté siempre despierto durante la misión.

Mientras estuvieran en estado de estasis, los astronautas serían alimentados por vía intravenosa con una solución acuosa de hidratos de carbono, aminoácidos, dextrosa y lípidos, según Bradford. "No tendrían ningún residuo sólido, sería estrictamente orina", dijo, señalando que se utilizaría un catéter para eliminar el líquido.

La industria médica también está desarrollando tecnologías, como vías intravenosas resistentes a las infecciones, que podrían resultar útiles durante el vuelo a Marte, dijo Bradford.

Se podría sacar a la tripulación de su letargo apagando el gas refrigerante y el supresor de escalofríos. "Nominalmente, se tardaría unas dos horas en despertar a alguien", dijo el presidente de SpaceWorks. "Probablemente se necesitarían un par de días [para que los astronautas] se aclimataran [completamente]; nuestras pruebas incluirán pruebas cognitivas para examinar sus facultades mentales cuando se despierten".

Bradford calcula que una misión típica a Marte implicará un viaje de seis meses, seguido de un año y medio en el planeta rojo, y un viaje de seis meses de vuelta a la Tierra.

Aunque la NASA ha completado con éxito misiones no tripuladas a Marte, como el rover Curiosity, poner humanos en el planeta es una empresa mucho más difícil. La NASA, por ejemplo, tiene como objetivo aterrizar en Marte en 2035, aunque Elon Musk, consejero delegado de SpaceX, ha predicho que podría haber personas en Marte en un plazo de 10 a 12 años.

Bradford, de SpaceWorks, espera ver misiones humanas a Marte dentro de 20 años, señalando que el proyecto de investigación sobre el sueño profundo está aún en pañales.

"Queda camino por recorrer", declaró a FoxNews.com. "Hemos concluido el esfuerzo de la fase uno, que consiste en desarrollar el diseño inicial, los detalles de ingeniería y la plausibilidad médica; ahora estamos estudiando los siguientes pasos, que serán estudios continuados de los retos de ingeniería."

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