A la caza del verdadero "Planeta X

El anuncio del descubrimiento del exoplaneta Alfa Centauri Bb el 16 de octubre es un testimonio de lo lejos que han llegado las técnicas de detección planetaria en las últimas décadas.

Esto eleva el total de exoplanetas confirmados -o "planetas extrasolares"- a la asombrosa cifra de 825.

Sin embargo, la búsqueda de planetas en nuestro propio sistema solar ha remitido desde los días pioneros de finales del siglo XVIII con el descubrimiento de Urano y casi cien años después con la identificación de Neptuno. La idea de otro planeta, apodado "Planeta X", inspiró a los astrónomos a seguir buscando durante otros cien años en una caza llena de giros y sorpresas.

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La búsqueda del Planeta X comenzó en 1781, cuando el astrónomo británico Sir William Herschel estaba estudiando las estrellas de la constelación de Tauro y observó que una estrella tenía un aspecto ligeramente borroso o nebuloso. Unos días después parecía haber cambiado de posición, por lo que concluyó que se trataba de un cometa. Estudios posteriores revelaron que en realidad se trataba de un planeta, Urano, el séptimo planeta de nuestro sistema solar y situado más allá de la órbita de Saturno.

Las observaciones detalladas del movimiento de Urano revelaron una órbita que parecía estar influida por otro objeto aún más lejano. Los matemáticos que estudiaron los datos predijeron la posición de un octavo planeta antes de que se descubriera oficialmente. La confirmación visual de la existencia de Neptuno se anunció en 1846.

El uso de las mismas técnicas para estudiar las características orbitales de Urano y Neptuno reveló que ambos seguían siendo tironeados por la fuerza gravitatoria de otro objeto desconocido. Se inició la búsqueda del noveno planeta del sistema solar y fue el astrónomo estadounidense Percival Lowell quien identificó a los posibles candidatos.

Algunos años después de la muerte de Lowell, en 1930, Plutón fue identificado por Clyde Tombaugh (un astrónomo que trabajaba en el Observatorio Lowell) y se creyó que era el último miembro de la familia planetaria del sistema solar.

Sin embargo, el descubrimiento en 1978 de la luna de Plutón, Caronte, reabrió el debate sobre el Planeta X. Mediante mediciones precisas de la órbita de Caronte, se pudo deducir la masa de Plutón. En última instancia, demostró que el "noveno planeta" no podía haber afectado a las órbitas de Urano y Neptuno, como parecían demostrar las observaciones.

El renovado interés por el Planeta X duró poco, ya que el sobrevuelo neptuniano del Voyager 2 en 1989 reveló que su masa era menor de lo que se pensaba. Al volver a aplicar este conocimiento se demostró que los planetas "gigantes de hielo" más exteriores se comportaban exactamente como debían y que las perturbaciones orbitales se debían a errores de observación. Parece que el mito del Planeta X había muerto por fin.

Éste podría haber sido el final de la saga del Planeta X, pero estudios recientes del Cinturón de Kuiper -una región de planetas menores helados situada en los confines del sistema solar- sugieren que podría no ser así.

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Sería razonable esperar que los millones de trozos de roca congelada disminuyeran gradualmente con la distancia al sol, pero a una distancia de 48 Unidades Astronómicas (más allá de la órbita de Plutón) parecen caer de repente, en el llamado "Acantilado de Kuiper".

Quizá el Planeta X sea el responsable de este extraño rasgo inesperado en el borde exterior de nuestro sistema solar... o quizá no.

Las naves espaciales Voyager y Pioneer que se dirigen fuera de nuestro sistema solar no han detectado ningún planeta importante que pudiera causar el "precipicio", pero el espacio es inmenso; las probabilidades de que una nave espacial pase por casualidad junto a un mundo no descubierto previamente serían muy improbables. Además, los observatorios terrestres y los telescopios espaciales (como el Wide-Field Infrared Survey Explorer de la NASA) han encontrado pocas pruebas.

Pero el jurado sigue deliberando. Hasta que se encuentre una respuesta para el Acantilado de Kuiper, el fantasma del Planeta X seguirá siendo una explicación tentadora, pero poco probable.