La momia del "hombre de hielo" contiene las células sanguíneas más antiguas del mundo
{{#rendered}} {{/rendered}}Se han encontrado los glóbulos rojos más antiguos jamás identificados en el cuerpo de Ötzi el Hombre de Hielo, una momia de 5.300 años de antigüedad hallada en los Alpes en 1991.
El sangriento hallazgo es una primicia para la momia de Ötzi, que ha estado bajo escrutinio científico desde que un par de excursionistas tropezaron con el cuerpo congelado en hielo en la frontera entre Austria e Italia. Y la nueva investigación, publicada hoy (1 de mayo) en la revista Journal of the Royal Society Interface, ayuda a confirmar la historia de la muerte de Ötzi.
El Hombre de Hielo estaba tan bien conservado que los científicos pudieron calcular su edad (unos 45 años), su salud, sus últimas comidas (incluían carne de ciervo rojo con pan de hierbas) e incluso su causa probable de muerte, una herida de flecha en el hombro que seccionó una arteria. Pero nadie había encontrado células sanguíneas en el cadáver del anciano.
{{#rendered}} {{/rendered}}Albert Zink, antropólogo biológico de la Academia Europea de Bozen/Bolzano, dirigió el estudio que descubrió las escurridizas células. "Fue muy sorprendente, porque en realidad no esperábamos encontrar glóbulos rojos competitivos", dijo Zink. "Esperábamos encontrar tal vez restos o glóbulos rojos encogidos, pero éstos parecen una muestra moderna; las dimensiones son las mismas".[Fotos: Mira el rostro de Ötzi].
Sensación de sangre
Zink y sus colegas tomaron muestras de tejido de la herida de flecha de Ötzi y de una herida anterior en la mano de la momia. Utilizando un microscopio óptico, identificaron objetos redondos que se parecían un poco a los glóbulos rojos, dijo Zink. Pero para estar seguros, los investigadores necesitaban una tecnología más avanzada.
{{#rendered}} {{/rendered}}Recurrieron a un dispositivo llamado microscopio de fuerza atómica, que funciona "sintiendo" más que "viendo" un objeto. La minúscula sonda, invisible a simple vista, recorre el objeto como la aguja de un tocadiscos. Cuando la sonda sube y baja por el contorno del objeto, un láser mide el movimiento. El resultado es un "trazado" tridimensional del objeto.
En el caso de los misteriosos contenidos de Ötzi, surgió una imagen apasionante: Las formas redondeadas eran efectivamente glóbulos rojos.
"Tienen la forma típica, esta especie de rosquilla de los glóbulos rojos", dijo Zink a LiveScience. "Las dimensiones son las mismas en las muestras actuales, así que estábamos realmente seguros de que se trataba de glóbulos rojos conservados durante 5.000 años".[La locura de las momias: Ponte a prueba]
{{#rendered}} {{/rendered}}Una muerte rápida
Para confirmar el hallazgo, los investigadores utilizaron una técnica llamada espectroscopia Ramen, que utiliza patrones de dispersión de la luz para determinar qué moléculas están presentes en una muestra. Los glóbulos sospechosos tenían todos los marcadores de los verdaderos glóbulos rojos, incluida la hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en la sangre.
Aunque otros investigadores han intentado identificar sangre en herramientas de piedra más antiguas, ésta es la confirmación definitiva más antigua de sangre, dijo Zink. El hallazgo puede contribuir al avance de la ciencia forense, ya que la tecnología actual de la escena del crimen tiene problemas para diferenciar la sangre antigua de la nueva, dijo.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero el hallazgo también añade pruebas que corroboran el caso de asesinato de Ötzi el Hombre de Hielo, que lleva mucho tiempo sin resolverse. Se encontraron restos de una proteína llamada fibrina en la sangre de la herida de flecha, dijo Zink. La fibrina es una parte del proceso de coagulación que aparece inmediatamente después de una herida, pero desaparece muy rápidamente.
"El hecho de que hayamos encontrado parte de la fibrina confirma que no sobrevivió a la flecha durante mucho tiempo", dijo Zink. "Es bueno tenerlo, porque todavía había gente [pensando] que tal vez podría haber sobrevivido al flechazo durante unas horas, unos días".
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