NASA: Un objeto helado pasado por Plutón parece un muñeco de nieve rojizo
{{#rendered}} {{/rendered}}Esta imagen facilitada por la NASA el miércoles 2 de enero de 2019 muestra imágenes con información separada de color y detalle, y una imagen compuesta de ambas, que muestran Ultima Thule, a unos 1.000 millones de kilómetros más allá de Plutón. La nave espacial New Horizons la encontró el martes 1 de enero de 2019. (NASA vía AP)
LAUREL, Maryland - Una nave espacial de la NASA situada a 6.000 millones de kilómetros de la Tierra obtuvo el miércoles sus primeras imágenes en primer plano del objeto celeste más lejano jamás explorado, que muestran lo que parece un muñeco de nieve rojizo.
Se descubrió que Ultima Thule, como se ha bautizado al pequeño objeto helado, está formado por dos esferas fusionadas, una de ellas tres veces mayor que la otra, de unos 32 kilómetros de longitud.
La New Horizons de la NASA, la nave espacial que envió imágenes de Plutón hace 3½ años, pasó junto al antiguo y misterioso objeto a primera hora del día de Año Nuevo. Se encuentra a 1.000 millones de kilómetros más allá de Plutón.
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El martes, basándose en las primeras imágenes borrosas tomadas el día anterior, los científicos dijeron que Ultima Thule parecía un boliche. Pero cuando llegaron imágenes mejores y más cercanas, surgió un nuevo consenso el miércoles.
"El boliche ha desaparecido. Es un muñeco de nieve!", informó al mundo el científico principal Alan Stern desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, sede del Control de Misión en Laurel. La imagen del boliche es "tan de 2018", bromeó Stern, que trabaja en el Instituto de Investigación del Suroeste.
{{#rendered}} {{/rendered}}El cuerpo celeste fue apodado Ultima Thule -que significa "más allá del mundo conocido"- antes de que los científicos pudieran decir con seguridad si se trataba de un objeto o de dos. Con la llegada de las fotos, ahora llaman Ultima a la esfera mayor y Thule a la menor.
Se estima que Thule tiene 9 millas de diámetro, mientras que se cree que Ultima tiene 12 millas.
El científico Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo que las dos esferas se formaron cuando trozos helados del tamaño de guijarros se fusionaron en el espacio hace miles de millones de años. Entonces las esferas se acercaron en espiral hasta que se tocaron suavemente -tan lentamente como aparcar un coche aquí en la Tierra a sólo uno o dos kilómetros por hora- y se pegaron.
{{#rendered}} {{/rendered}}A pesar del delgado punto de conexión, los dos lóbulos están "sólidamente unidos", según Moore.
Los científicos han comprobado que el objeto tarda unas 15 horas en dar una vuelta completa. Si girara rápidamente -por ejemplo, una rotación cada tres o cuatro horas-, las dos esferas se desgarrarían.
Stern señaló que el equipo ha recibido menos del 1% de todos los datos almacenados a bordo de New Horizons. Harán falta casi dos años para obtenerlos todos.
{{#rendered}} {{/rendered}}El objeto de dos lóbulos es lo que se conoce como una "binaria de contacto". Es la primera binaria de contacto que ha explorado la NASA. Al haberse formado hace 4.500 millones de años, cuando el sistema solar tomaba forma, es también el objeto más primitivo visto de cerca como éste.
Con el tamaño aproximado de una ciudad, Ultima Thule tiene un aspecto moteado y el color de un ladrillo apagado, probablemente debido a los efectos de la radiación que bombardea la superficie helada, con regiones más brillantes y otras más oscuras.
Ambas esferas tienen un color similar, mientras que el cuello apenas perceptible que conecta los dos lóbulos es notablemente menos rojo, probablemente debido a las partículas que caen por las pronunciadas pendientes hasta esa zona.
{{#rendered}} {{/rendered}}De momento, no se han detectado lunas ni anillos, y en las últimas fotos no había cráteres de impacto evidentes, aunque sí unos cuantos "surcos" aparentes y sugerencias de colinas y crestas, dijeron los científicos. En los próximos días y semanas se obtendrán respuestas definitivas con mejores imágenes.
El jueves deberían empezar a llegar pistas sobre la composición de la superficie de Ultima Thule. Los científicos creen que el exterior helado es probablemente una mezcla de agua, metano y nitrógeno, entre otras cosas.
La foto del muñeco de nieve se tomó media hora antes de la máxima aproximación de la nave espacial a primera hora del martes, desde una distancia de unas 18.000 millas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los científicos consideran Ultima Thule una exquisita máquina del tiempo que debería proporcionar pistas sobre los orígenes de nuestro sistema solar.
No es ni un cometa ni un asteroide, según Stern, sino "un planetesimal primordial". A diferencia de los cometas y otros objetos que han sido alterados por el sol a lo largo del tiempo, Ultima Thule se encuentra en su estado puro y original: Ha estado en el helado Cinturón de Kuiper, en los confines de nuestro sistema solar, desde el principio.
"Esta cosa nació en algún lugar entre el 99% y el 99,9% del camino hacia T-cero (despegue) en nuestro sistema solar, realmente asombroso", dijo Stern. Y añadió: "Nunca habíamos visto nada parecido. No se trata ni de peces ni de aves. Es algo completamente distinto".
{{#rendered}} {{/rendered}}Aun así, dijo, cuando lleguen todos los datos, "habrá misterios de Ultima Thule que no podremos descifrar".