¡Próximamente! Cómo responderían la NASA y la FEMA a una amenaza de asteroide
{{#rendered}} {{/rendered}}Un objeto cercano a la Tierra en camino de chocar contra el planeta requeriría una coordinación nacional o mundial para minimizar la amenaza. (NASA/JPL-Caltech)
Es un escenario aterrador: un asteroide que se dirige hacia la Tierra, a sólo cuatro años de chocar contra nuestro planeta. Puede que sea un plazo demasiado corto para planificar una misión de desviación de un asteroide, pero es lo bastante largo como para plantear retos muy distintos a los de una crisis más típica, como un huracán o un terremoto.
La NASA y la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) se reunieron el 25 de octubre para planificar una respuesta a un suceso hipotético de este tipo. En un "ejercicio de mesa", una especie de simulación continua, las dos agencias ensayaron cómo trabajarían juntas para evaluar la amenaza, evitar el pánico y proteger al mayor número posible de personas de la colisión mortal.
"No es cuestión de si nos enfrentaremos a una situación así, sino de cuándo", declaró en un comunicado Thomas Zurbuchen, nuevo administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Pero a diferencia de cualquier otro momento de nuestra historia, ahora tenemos la capacidad de responder a una amenaza de impacto mediante observaciones continuas, predicciones, planificación de respuestas y mitigación". [En imágenes: Asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos].
{{#rendered}} {{/rendered}}El ejercicio, celebrado en El Segundo, California, reunió a representantes de la NASA, la FEMA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, los laboratorios nacionales del Departamento de Energía, las Fuerzas Aéreas y la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California, según informaron los responsables del JPL en el comunicado.
Era el tercer ejercicio de este tipo; los anteriores habían permitido una misión de desviación, pero en este simulacro había muy poco tiempo para ese tipo de respuesta.
"Es fundamental ejercitar este tipo de escenarios de catástrofes de baja probabilidad pero de grandes consecuencias", declaró en el comunicado Craig Fugate, Administrador de la FEMA. "Trabajando ahora en nuestros planes de respuesta de emergencia, estaremos mejor preparados si y cuando tengamos que responder a un acontecimiento de este tipo".
{{#rendered}} {{/rendered}}El asteroide de este escenario de prueba parecía medir entre 300 y 800 pies de largo en las primeras mediciones simuladas que se dieron a los participantes. Al principio, la probabilidad de un impacto en 2020 era sólo del 2%, pero a medida que el grupo siguió simulando su seguimiento en el tiempo y pasaron los meses ficticios, la probabilidad de impacto aumentó al 65%, y luego al 100%, en mayo de 2017. En noviembre de ese año, en el escenario, comprobaron que impactaría en el sur de California o cerca, en el océano Pacífico.
Los científicos de los laboratorios de investigación calcularon la huella del impacto, la población que se vería desplazada, el efecto sobre las infraestructuras y otros datos que se irían aclarando poco a poco a lo largo de la aproximación de dicho asteroide. Esto proporcionó a los participantes la información que necesitaban para planificar un proceso de evacuación y decidir cómo transmitir la información necesaria al público de la forma más eficaz durante el acercamiento del asteroide (además de desmentir la desinformación y los rumores peligrosos).
"El alto grado de incertidumbre inicial, unido al tiempo relativamente largo de aviso del impacto, hizo que este escenario fuera único y especialmente desafiante para los gestores de emergencias", dijo en el comunicado Leviticus A. Lewis, jefe de la Subdivisión de Coordinación de la Respuesta Nacional de la FEMA. "Es muy diferente de prepararse para un acontecimiento con un plazo mucho más corto, como un huracán".
{{#rendered}} {{/rendered}}La Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA, creada en enero, supervisa los esfuerzos de la NASA para rastrear asteroides y otros objetos cercanos a la Tierra (NEO) que se aproximan y coordina sus interacciones con las demás agencias estadounidenses que se ocuparían de un posible impacto y decidirían si intentar una misión de desvío o coordinar una respuesta de emergencia, como en este ejercicio. Europa tiene un Centro de Coordinación de NEOs similar en Italia.
"Estos ejercicios tienen un valor incalculable para quienes formamos parte de la comunidad científica de los asteroides y somos responsables de colaborar con la FEMA en relación con este peligro natural", declaró en el comunicado Lindley Johnson, responsable de Defensa Planetaria de la NASA. "Recibimos valiosos comentarios de los gestores de emergencias en estos ejercicios sobre qué información es crítica para su toma de decisiones, y lo tenemos en cuenta cuando ejercitamos cómo proporcionaríamos información a la FEMA sobre un impacto previsto."
Aunque la desviación no era una opción para este escenario de entrenamiento, se está investigando en ese campo. Por ejemplo, la Misión de Redirección de Asteroides de la NASA, que ha finalizado recientemente sus primeras fases de planificación, es en gran medida una misión de recogida de muestras, para arrancar una roca del costado de un asteroide, pero también está previsto que pruebe a desviar ligeramente la órbita del asteroide utilizando la nave espacial y la atracción gravitatoria de la muestra.
{{#rendered}} {{/rendered}}Philip Lubin, astrofísico de la Universidad de California en Santa Bárbara, cuyo sistema de propulsión láser se ha incorporado al programa Breakthrough Starshot para enviar una sonda al sistema estelar vecino Alfa Centauri, originalmente pensó el sistema para hacer zapping y desviar los asteroides entrantes.