De la A a la Z intergaláctica: Voluntarios encuentran galaxias con forma de abecedario

Nuestro cosmos es una auténtica sopa de letras, con galaxias que se parecen a todas las letras de la A a la Z, según han descubierto los voluntarios que participan en el proyecto en línea Galaxy Zoo.

Desde 2007, Galaxy Zoo pide a la gente corriente de todo el mundo que clasifique las galaxias según su forma. Hasta ahora, más de 250.000 personas han clasificado aproximadamente 1 millón de imágenes, ahorrando un tiempo precioso a los científicos y ayudando a revelar conocimientos clave sobre la formación y evolución de las galaxias, dicen los responsables del proyecto.

El trabajo también ha producido algunos resultados extraños y estrafalarios, como el hecho de que todas las letras del alfabeto están representadas galácticamente. Puede que también se esté preparando un zoo celeste, ya que los científicos ciudadanos también han encontrado una galaxia con forma de pingüino, un ejemplo de un fenómeno llamado pareidolia, en el que el cerebro humano reconoce formas en imágenes aleatorias.

Incluso estos divertidos hallazgos podrían tener valor científico, al arrojar luz sobre lo que ocurre cuando las galaxias colisionan, según los investigadores. [Fotos de grandes choques galácticos]

"Nos gustaría dar las gracias a todos los que han participado en Galaxy Zoo en los últimos cinco años", declaró en un comunicado Chris Lintott, investigador principal de Galaxy Zoo, de la Universidad de Oxford. "Los humanos son mejores que los ordenadores en tareas de reconocimiento de patrones como ésta, y no podríamos haber llegado tan lejos sin la ayuda de todos".

El equipo de Galaxy Zoo está lanzando una nueva encarnación del sitio, que se puede encontrar en http://galaxyzoo.org. A partir de hoy (10 de septiembre), Galaxy Zoo incluirá más de 250.000 nuevas imágenes de galaxias, la mayoría de las cuales nunca antes habían sido vistas por ojos humanos, según informaron sus responsables.

"Ahora tenemos un nuevo reto, y nos gustaría animar a voluntarios antiguos y nuevos a que participen", dijo Lintott. "No hace falta que seas un experto; de hecho, hemos descubierto que no ser un experto tiende a hacerte mejor en esta tarea. Hay demasiadas imágenes para que las inspeccionemos nosotros mismos, pero pidiendo ayuda a cientos de miles de personas podemos descubrir lo que se esconde en los datos."

Las nuevas fotos proceden del telescopio espacial Hubble de la NASA y del Sloan Digital Sky Survey, un telescopio terrestre de Nuevo México.

"Las dos fuentes de datos funcionan juntas a la perfección: las nuevas imágenes de Sloan nos ofrecen nuestra visión más detallada del universo local, mientras que el sondeo CANDELS del telescopio Hubble nos permite mirar más profundamente que nunca en el pasado del universo", dijo Kevin Schawinski, miembro del equipo del Galaxy Zoo, de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich.

Los científicos del Parque Zoológico de la Galaxia esperan que el trabajo de los voluntarios en el nuevo sitio arroje luz sobre cómo las galaxias cercanas tomaron forma y cambiaron a lo largo del tiempo, dijeron los responsables.

Para escribir un mensaje con letras galácticas, visita http://www.mygalaxies.co.uk, un sitio creado por Steven Bamford, miembro del equipo Galaxy Zoo, de la Universidad de Nottingham.