El visitante interestelar 'Oumuamua es un cometa después de todo

Resulta que 'Oumuamua, nuestro primer visitante interestelar conocido, es un cometa después de todo.

Este objeto cósmico fue descubierto por primera vez en 2017 por investigadores del Sistema de Respuesta Rápida del Telescopio de Sondeo Panorámico (Pan-STARRS). Su extraña forma, similar a la de un cigarro, y su ausencia tanto de cola como de coma, han dificultado su categorización; algunos incluso han sugerido que podría albergar vida extraterrestre. Hasta ahora se ha clasificado como cometa, como asteroide e incluso en una nueva clase de "objetos interestelares".

'Oumuamua, desde su descubrimiento, ha sido muy difícil de estudiar y comprender para los investigadores porque, como "en realidad se trataba de un objeto débil... tuvimos muy poco tiempo para observarlo", declaró a Space.com Karen Meech, astrónoma de la Universidad de Hawai y coautora del nuevo trabajo. Pero ahora, en un artículo publicado hoy (27 de junio) en la revista Nature, los investigadores parecen haber llegado a la conclusión de que el misterioso cuerpo interestelar es un cometa. Los científicos siguen sin saber de dónde procede el objeto de color rojo oscuro y 800 metros de longitud, pero al menos se ha resuelto parte del misterio. ['Oumuamua: El primer visitante interestelar del Sistema Solar explicado en fotos].

El movimiento y el comportamiento de 'Oumuamua a lo largo de este viaje, dando tumbos por nuestro sistema solar, ha llevado a los investigadores a su conclusión. Han descubierto que el arco que recorrió 'Oumuamua no puede explicarse totalmente por la atracción gravitatoria del Sol, los planetas y otros objetos del sistema solar. Así pues, como explican los investigadores en el nuevo artículo, parte de la aceleración del objeto no está causada por la gravedad.

La clasificación del objeto como cometa explica su movimiento en arco y su aceleración no gravitatoria, ya que los cometas pueden ser propulsados por el gas que desprenden.

Existen otras posibles explicaciones para esta aceleración, como la interacción magnética con el viento solar, la presión de la radiación solar y las fuerzas de arrastre y fricción. Pero los investigadores las descartaron.

Esto deja la explicación restante de que 'Oumuamua es propulsado parcialmente por gas, lo que indicaría que se trata de un cometa.

Meech dijo que este estudio "pone fin de forma concluyente" al misterio de qué es realmente este objeto, al tiempo que añadió que "nunca hay una garantía del cien por cien en nada".

Estos investigadores están "deduciendo que se trata de un cometa basándose en todas las pruebas disponibles, pero no hay otra explicación", dijo Meech. Añadió que, si quisieran pruebas concretas de que se trata de un cometa, habrían necesitado ver "una cola de polvo y gas, pero eso simplemente no fue posible en este caso".

Aun así, 'Oumuamua es cualquier cosa menos un cometa estándar. Carece de coma, que es la nube de gas y polvo que suele envolver el núcleo de un cometa, y los investigadores no observaron la clásica cola de cometa. El objeto también tiene un aspecto notablemente único. Así pues, con los conocimientos de que disponen, los investigadores concluyeron que 'Oumuamua debe ser un cometa.

El principal misterio que queda sobre 'Oumuamua es su origen. Los investigadores aún no saben de dónde procede el objeto y, según Meech, saber que el objeto tiene un movimiento no gravitatorio dificultará aún más averiguar su origen.

Artículo original en Space.com.