El visitante interestelar "Oumuamua" nunca debió salir de casa, según las teorías

Un objeto interestelar que pasó zumbando por nuestro sistema solar el año pasado está confundiendo a los astrónomos que intentan comprender cómo se forman los planetas, cometas y asteroides.

El objeto, llamado 'Oumuamua, tiene una composición que sugiere que debería haberse formado cerca de su estrella madre. Pero, en un giro, los astrónomos dijeron que es difícil imaginar cómo abandonó el objeto su sistema solar madre, porque es difícil expulsar un objeto que orbita tan cerca de una estrella.

'Oumuamua (pronunciado oh-MOO-ah-MOO-ah) fue descubierto el 19 de octubre de 2017, utilizando el Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS), financiado por la NASA, en la Universidad de Hawai. ['Oumuamua explicado: un visitante interestelar en imágenes].

Tras observar la alta velocidad y la trayectoria muy inclinada de 'Oumuamua a través del sistema solar, los científicos del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional llegaron a la conclusión de que el objeto era interestelar. El descubrimiento de 'Oumuamua marca la primera vez que se confirma la presencia de un objeto interestelar en nuestro sistema solar.

"Este objeto fue probablemente expulsado de un sistema estelar lejano", dijo Elisa Quintana, astrofísica del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en un comunicado de la NASA.

"Lo interesante es que este único objeto que pasa volando tan rápidamente puede ayudarnos a restringir algunos de nuestros modelos de formación de planetas", añadió Quintana, que es coautor de un nuevo artículo publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. El artículo, publicado hoy (27 de marzo), describe lo que las observaciones de 'Oumuamua revelan sobre la formación de planetesimales, que son pequeños objetos rocosos que podrían unirse bajo la atracción de la gravedad para formar planetas.

Misterio helado

Las observaciones de 'Oumuamua sugieren que el objeto probablemente estaba bastante seco. Antes de su descubrimiento, 'Oumuamua pasó zumbando junto al sol a unos 315.400 km/h (196.000 mph). Aunque el objeto viajaba lo bastante rápido como para escapar de nuestro sistema solar, su velocidad era en cierto modo similar a la de un cometa que pasa junto al sol, según la NASA.

Los cometas son acumulaciones sueltas de hielo y roca. Cuando se acercan al Sol, su superficie se calienta, lo que desprende gas y polvo que escapan al espacio. 'Oumuamua no dejó tras de sí semejante rastro.

Algunos científicos han sugerido que, en su propio sistema solar, 'Oumuamua probablemente se formó en una región distinta a la de los cometas formados en nuestro propio vecindario. Pero el nuevo artículo tiene un contraargumento.

Los sistemas solares, como nuestro sol y sus planetas, se forman a partir de vastas nubes de gas, polvo y hielo. Los objetos, como los cometas, que se forman lejos de su sol progenitor pueden permanecer helados. Si los objetos están cerca del sol, hace demasiado calor para que quede hielo, por lo que se fusionan en objetos como los asteroides.

Pero si 'Oumuamua se formó tan cerca de su estrella como un asteroide, es difícil imaginar cómo fue expulsado fuera de esa zona, sugiere el nuevo artículo.

"El total de bienes inmuebles lo bastante calientes para ello es casi cero", afirmó en el mismo comunicado Sean Raymond, autor principal y astrofísico del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y de la Universidad de Burdeos. "Son estas pequeñas regiones circulares alrededor de las estrellas. Es más difícil que esas cosas sean expulsadas, porque están más ligadas gravitatoriamente a la estrella. Es difícil imaginar cómo pudo 'Oumuamua ser expulsado de su sistema si empezó siendo un asteroide".

"Si entendemos correctamente la formación de planetas, el material eyectado como 'Oumuamua debería ser predominantemente helado", añadió Thomas Barclay, astrofísico de Goddard y de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore. "Si vemos poblaciones de estos objetos que son predominantemente rocosas, nos dice que tenemos algo mal en nuestros modelos".

Cómo comenzó el viaje de 'Oumuamua

Mientras los investigadores siguen investigando dónde se formó 'Oumuamua, han llegado a una hipótesis plausible sobre cómo fue expulsado. Basándose en simulaciones de otros trabajos, sugieren que un planeta gigante gaseoso -algo parecido a Júpiter- arrojó a 'Oumuamua al exilio interestelar.

Cuando un gigante gaseoso pasa junto a objetos pequeños, como asteroides, el planeta ejerce intensas fuerzas gravitatorias sobre los objetos. En algunos casos, la gravedad rompe los objetos. En el caso de 'Oumuamua, la gravedad del planeta ejerció presión sobre el objeto, forzándolo a adoptar la forma de cigarro que se observa hoy.

"Los investigadores calcularon el número de objetos interestelares que deberíamos ver, basándose en estimaciones de que un sistema estelar probablemente expulsa un par de masas terrestres de material durante la formación de planetas", dijo la NASA. "Estimaron que unos pocos planetesimales grandes contendrán la mayor parte de esa masa, pero serán superados en número por fragmentos más pequeños como 'Oumuamua".

Artículo original en Space.com.