Uno de los dos paquetes oficiales de fotos del famoso simio viajero espacial iraní mostraba al mono equivocado, pero un primate realmente voló al espacio y regresó sano y salvo a la Tierra, confirmó el sábado un alto funcionario espacial iraní.

Los dos monos diferentes que aparecen en las fotos publicadas por los medios de comunicación estatales iraníes hicieron que algunos observadores internacionales se preguntaran si el mono había muerto en el espacio o si el lanzamiento no había ido bien.

Una serie de fotos mostraba a un mono de pelo relativamente oscuro. Otra mostraba a un mono diferente, atado a una vaina, que tenía el pelo gris claro y un lunar rojo característico sobre el ojo derecho.

Mohammad Ebrahimi declaró a The Associated Press que el mono que viajó al espacio se llamaba "Pishgam", palabra farsi que significa pionero. Inicialmente, los medios de comunicación iraníes dijeron que "Pishgam" era el cohete que lo llevó el lunes en un viaje de 20 minutos al espacio.

Ebrahimi dijo que una serie de imágenes mostraba una foto de archivo de uno de los monos alternativos. Dijo que se prueban simultáneamente de tres a cinco monos para un vuelo de este tipo y se eligen dos o tres para el lanzamiento. Finalmente, se elige para el viaje al que mejor se adapte a la misión y no esté estresado.

Las imágenes de la televisión estatal vistas por AP muestran al mono moreno antes y después del vuelo espacial, pero un paquete de imágenes fijas difundidas por las autoridades mostraban al otro

"Digo con certeza que el mono goza de buena salud y que el vuelo espacial no tuvo ningún efecto físico en Pishgam", declaró Ebrahimi. "Algunas de las fotos publicadas por una de las agencias de noticias no estaban relacionadas con el momento del vuelo. Eran fotos de archivo de los monos preparándose para el lanzamiento".

Jonathan McDowell, astrónomo de Harvard que sigue los lanzamientos de cohetes y la actividad espacial, también dijo que el vuelo espacial del mono de esta semana era real, pero tenía una explicación ligeramente distinta para la confusión de las fotos. Afirmó que el mono gris claro con el lunar murió durante una misión espacial fallida en 2011.

"El mono con el topo" fue el que se lanzó en 2011 y murió. El cohete falló. No llegó al espacio", dijo McDowell. "Simplemente mezclaron ese metraje con el del lanzamiento con éxito de 2013".

Irán nunca ha confirmado que muriera un mono en 2011, ni que hubiera una misión fallida ese año.

Los responsables espaciales iraníes dijeron que enviar al mono al espacio era un paso hacia el objetivo de Teherán de realizar un vuelo espacial tripulado. Sin embargo, a Estados Unidos y sus aliados les preocupa que la misma tecnología utilizada para lanzar cohetes al espacio pueda utilizarse también para desarrollar misiles de largo alcance.

Con su ambicioso programa aeroespacial, Irán ha dicho que quiere convertirse en una potencia tecnológica para el mundo islámico en 2026.

No es la primera vez que Irán anuncia que ha lanzado una criatura viva fuera de la atmósfera terrestre. En 2010, el país envió al espacio un ratón, una tortuga y unos gusanos, según informaron las autoridades.

Pishgam fue enviado a bordo de un cohete Explorer y viajó a una altura de 120 kilómetros (72 millas), adentrándose en el umbral del espacio.

Ebrahimi declaró que Irán tiene previsto lanzar su primera misión espacial tripulada en los próximos cinco o seis años. Dijo que será el primer vuelo suborbital tripulado.

Hamid Fazeli, director de la agencia espacial iraní, declaró esta semana que Irán lanzará un cohete más grande que transportará un animal de mayor tamaño para obtener mayores garantías de seguridad antes de enviar a un hombre al espacio.

Irán afirma que quiere poner en órbita sus propios satélites para vigilar las catástrofes naturales en la nación propensa a los terremotos, mejorar las telecomunicaciones y ampliar la vigilancia militar en la región.