La araña Joro se está extendiendo en EE.UU., pero no es la especie invasora de la que tenemos que preocuparnos

• La población de la especie invasora de gran tamaño y colores brillantes llamada araña Joro lleva años creciendo en partes del sur y el este de EE.UU., y algunos investigadores creen que es sólo cuestión de tiempo que se extienda a gran parte del territorio continental estadounidense.
• Estas arañas son originarias de Asia oriental y su veneno no es peligroso para el ser humano.
• Los científicos afirman que la invasión de la araña Joro es un ejemplo del camino que podría seguir otra especie con mayor potencial para causar daños medioambientales. 

Una especie invasora de gran tamaño y colores brillantes llamada araña joro está en movimiento en Estados Unidos. Las poblaciones llevan años creciendo en partes del sur y de la costa este, y muchos investigadores creen que es sólo cuestión de tiempo que se extiendan a gran parte del territorio continental de EEUU.

Pero los expertos en arañas dicen que no deberíamos preocuparnos demasiado por ellas.

"Mi sensación es que a la gente le gusta lo raro y fantástico y potencialmente peligroso", dijo David Nelsen, profesor de biología de la Universidad Adventista del Sur que ha estudiado la creciente variedad de arañas Joro. "Esta es una de esas cosas que cumplen todos los requisitos para la histeria pública".

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En cambio, a los científicos les preocupa la creciente prevalencia de especies invasoras que pueden dañar nuestros cultivos y árboles, un problema agravado por el comercio mundial y el cambio climático, que está haciendo que las condiciones ambientales locales sean más cómodas para plagas que antes no podían sobrevivir a inviernos gélidos.

"Creo que es una de esas especies del tipo 'canario en la mina de carbón' en las que es vistosa, llama mucho la atención", afirma Hannah Burrack, profesora y jefa del departamento de entomología de la Universidad Estatal de Michigan. Pero el tímido bicho supone poco riesgo para los humanos. En cambio, según Burrack, las plagas introducidas, como las moscas de la fruta y los barrenadores de los árboles, pueden causar más daño.

"Se trata de una preocupación global, porque dificulta la gestión de todas las cosas que hacemos en términos de conservación, en términos de producción agrícola, en términos de salud humana", afirmó.

¿QUÉ ES LA ARAÑA JORO?

La araña Joro pertenece a un grupo de arañas llamadas tejedoras de orbes, llamadas así por sus telarañas en forma de rueda. Son originarias de Asia oriental, tienen una coloración amarilla y negra brillante y pueden llegar a medir hasta cinco centímetros cuando sus patas están completamente extendidas.

Sin embargo, son bastante difíciles de ver en esta época del año porque aún están al principio de su ciclo vital y sólo tienen el tamaño de un grano de arroz. Un ojo entrenado puede ver sus telarañas del tamaño de una pelota de baloncesto en el porche de una casa, o sus hilos de seda dorada cubriendo la hierba. Los adultos suelen verse en agosto y septiembre.

¿HACIA DÓNDE SE DIRIGEN?

Los científicos siguen tratando de averiguarlo, afirma David Coyle, profesor adjunto de la Universidad de Clemson que trabajó con Nelsen en un estudio sobre el área de distribución del Joro, publicado el pasado noviembre. Su población central se encuentra principalmente en Atlanta, pero se está expandiendo a las Carolinas y al sureste de Tennessee. En los dos últimos años se ha establecido una población satélite en Baltimore, según Coyle.

En cuanto a cuándo aumentará la prevalencia de la especie en el noreste, ¿un resultado eventual sugerido por su investigación? "Quizá este año, quizá dentro de una década, realmente no lo sabemos", dijo. "Probablemente no llegarán tan lejos en un solo año. Harán falta muchos pasos graduales".

¿PUEDEN VOLAR?

Las crías pueden: mediante una táctica llamada "vuelo en globo", las arañas Joro jóvenes pueden utilizar sus telarañas para aprovechar los vientos y las corrientes electromagnéticas de la Tierra para viajar distancias relativamente largas. Pero no verás arañas Joro completamente adultas emprendiendo el vuelo.

¿QUÉ COMEN?

Las arañas Joro comerán cualquier cosa que caiga en su tela, que principalmente acaban siendo insectos. Eso podría significar que competirán con las arañas autóctonas por el alimento, pero puede que no todo sea malo: la captura diaria de una Joro también podría alimentar a especies de aves autóctonas, algo que Andy Davis, investigador científico de la Universidad de Georgia, ha documentado personalmente.

¿En cuanto a la esperanza de algunos observadores de que las arañas Joro puedan engullir las moscas de la luna invasoras que destruyen los árboles de la costa este? Podrían comerse algunas, pero hay "cero posibilidades" de que hagan mella en la población, dijo Coyle.

¿SON PELIGROSAS PARA EL SER HUMANO?

Las arañas Joro tienen veneno como todas las arañas, pero no son mortales ni tienen importancia médica para el ser humano, dijo Nelsen. En el peor de los casos, una picadura de Joro puede provocar picor o una reacción alérgica. Pero estas tímidas criaturas tienden a mantenerse alejadas de los humanos.

Lo que un día podría causar verdaderos daños a los humanos es la introducción generalizada de otras criaturas como el barrenador esmeralda del fresno o una mosca de la fruta llamada drosófila de alas manchadas que amenazan los recursos naturales de los que dependemos.

"Intento ser científicamente objetivo al respecto. Y es una forma de protegerme quizá de la tristeza que me produce. Pero se están produciendo tantos daños ecológicos en todo el mundo por tantas razones, la mayoría por culpa de los humanos", dijo Davis. "Para mí, esto es sólo un ejemplo más de la influencia de la humanidad en el medio ambiente".