¿Vida en Plutón? El océano, que durante mucho tiempo se creyó congelado, podría estar oculto, según un estudio
{{#rendered}} {{/rendered}}ARCHIVO - Esta imagen facilitada por la NASA en marzo de 2017 muestra a Plutón iluminado desde atrás por el sol mientras la nave espacial New Horizons se aleja de él a una distancia de unos 200.000 kilómetros (120.000 millas). Instituto de Investigación vía AP)
Según los científicos, un océano de Plutón que durante mucho tiempo se creyó congelado podría estar oculto a la vista por una nube aislante de gas.
La nueva investigación sugiere que podría haber más océanos en el universo de lo que se pensaba y aumenta la posibilidad de vida extraterrestre.
En julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA voló a través del sistema de Plutón y proporcionó las primeras imágenes en primer plano del lejano planeta enano y sus lunas.
{{#rendered}} {{/rendered}}Tras analizar las imágenes, los científicos creyeron que tenía que existir un océano subsuperficial bajo una capa de hielo que se adelgaza en una cuenca aproximadamente del tamaño de Texas llamada Sputnik Planitia.
El equipo, de la Universidad japonesa de Hokkaido, el Instituto Tecnológico de Tokio, la Universidad de Tokushima, la Universidad de Osaka, la Universidad de Kobe y la Universidad de California en Santa Cruz, creía que el océano debería haberse congelado hace millones de años.
Pero la formación de tierra mostrada en las imágenes contradecía lo que se pensaba anteriormente sobre la superficie, ya que la superficie interior del cascarón de hielo que mira hacia el océano debería haber aparecido plana.
{{#rendered}} {{/rendered}}En el nuevo estudio publicado en la revista Nature Geoscience, los investigadores crearon simulaciones por ordenador que abarcaban una escala temporal de 4.600 millones de años, cuando empezó a formarse el sistema solar, para simular dos escenarios.
Las simulaciones mostraron que, sin una capa aislante de hidrato de gas, el mar subterráneo se habría congelado hace cientos de millones de años, ya que la corteza de hielo habría tardado sólo un millón de años en formarse completamente sobre el océano.
Pero los resultados sugirieron que con la capa aislante el océano apenas se congela, y que ralentiza el proceso de un millón a mil millones de años.
{{#rendered}} {{/rendered}}El equipo, por tanto, cree que tiene que haber una "capa aislante" de sólidos cristalinos parecidos al hielo, formados de gas y atrapados dentro de jaulas moleculares de agua bajo la superficie.
Como estos hidratos de gas son muy viscosos y tienen una baja conductividad térmica, podrían crear un efecto aislante.
El equipo cree que la capa aislante está hecha probablemente de metano procedente del núcleo rocoso de Plutón, ya que la atmósfera de Plutón es pobre en metano y rica en nitrógeno.
{{#rendered}} {{/rendered}}Según el equipo, capas aislantes de hidrato de gas similares podrían estar manteniendo otros océanos subsuperficiales en otras lunas heladas y objetos celestes lejanos.
El autor principal, el profesor asociado Shunichi Kamata, de la Universidad de Hokkaido, declaró: "Esto podría significar que hay más océanos en el universo de lo que se pensaba, lo que haría más plausible la existencia de vida extraterrestre".