¿Fuente lunar? Podría haber hielo accesible en los tubos de lava de la Luna

Nuevas imágenes del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA sugieren la existencia de una red subterránea de tubos de lava bajo la superficie lunar que podría ofrecer a los astronautas un fácil acceso al agua.

Las nuevas e impresionantes fotos muestran múltiples fosas pequeñas en un gran cráter de impacto conocido como cráter Philolaus, situado cerca del polo norte de la Luna. Según los investigadores, probablemente se trate de "claraboyas" de tubos de lava, entradas a túneles subterráneos que en su día estuvieron llenos de lava.

Los túneles subterráneos también podrían proporcionar acceso al hielo subsuperficial y, a su vez, al agua. Por tanto, los astronautas podrían utilizar este recurso hídrico durante futuras misiones a la Luna, según un nuevo estudio del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) y el Instituto de Marte. [Fotos: La búsqueda de agua en la Luna].

"Las imágenes de mayor resolución disponibles del cráter Philolaus no permiten identificar las fosas como tragaluces de tubos de lava con un 100 por cien de certeza, pero estamos ante buenas candidatas considerando simultáneamente su tamaño, forma, condiciones de iluminación y entorno geológico", declaró en un comunicado Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y del Instituto de Marte.

El cráter Philolaus tiene una anchura aproximada de 70 km (43 millas) y está situado a unos 550 km (340 millas) del polo norte de la Luna. Las fosas parecen ser pequeñas depresiones sin borde, que miden entre 15 y 30 metros (50 y 100 pies) de diámetro, con interiores completamente sombreados, según el comunicado.

Las fosas identificadas en el suelo del cráter Philolaus están situadas a lo largo de secciones de canales sinuosos que se cree que son tubos de lava colapsados, también conocidos como rilles sinuosos.

Investigaciones anteriores identificaron más de 200 fosas en toda la superficie lunar, pero las nuevas imágenes son las primeras que identifican posibles tragaluces situados en la región polar de la Luna, donde se acumula el hielo de agua, según el estudio. Por tanto, las nuevas claraboyas descubiertas ofrecerían un acceso más fácil al hielo subsuperficial, lo que aliviaría la necesidad de excavar la superficie lunar, dijeron los investigadores.

"Este descubrimiento es emocionante y oportuno mientras nos preparamos para volver a la Luna con humanos", declaró en el comunicado Bill Diamond, presidente y director general del Instituto SETI. "También nos recuerda que nuestra exploración de los mundos planetarios no se limita a su superficie y debe extenderse a sus misteriosos interiores".

Formado hace unos 1.100 millones de años, el cráter Philolaus es relativamente joven, lo que lo convierte en un objetivo idóneo para estudiar la evolución reciente de la Luna, dijeron los investigadores en el comunicado.

Además, el cráter está situado en la cara cercana de la Luna, lo que significa que ofrecería a las futuras misiones lunares la ventaja de las comunicaciones directas con la Tierra, según el comunicado.

De cara al futuro, los investigadores planean seguir investigando el cráter Philolaus para confirmar si las fosas son o no tragaluces de tubos de lava, y si la red subterránea de tubos contiene realmente hielo de agua.

"Se trata de una posibilidad apasionante que una nueva generación de astronautas espeleólogos o espeleólogos robóticos podría ayudar a abordar", dijo Lee. "La exploración de tubos de lava en la Luna también nos preparará para la exploración de tubos de lava en Marte. Allí, nos enfrentaremos a la perspectiva de ampliar nuestra búsqueda de vida al subsuelo más profundo de Marte, donde podríamos encontrar entornos más cálidos, húmedos y protegidos que en la superficie."

Sus conclusiones se presentaron el 11 de enero en el Taller de Ciencia Lunar para Misiones Aterrizadas de la NASA, que se celebra en el Centro de Investigación Ames.

Nota del editor: Este artículo se ha corregido para señalar que los posibles tubos de lava fueron avistados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO), no por el Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO).

Artículo original en Space.com.