El gigantesco asteroide Vesta recibió un golpe de dos cráteres
{{#rendered}} {{/rendered}}Situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, Vesta no es un asteroide corriente. Mide 330 millas de diámetro y es el segundo objeto más grande del cinturón de asteroides. (NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA)
El asteroide gigante Vesta fue golpeado no una, sino dos veces, y tiene cicatrices que lo demuestran.
Desde que el telescopio espacial Hubble divisó una enorme depresión en el polo sur del asteroide, los científicos supusieron que había sido tallada por una colisión con un objeto celeste, muy probablemente un asteroide más pequeño.
Pero una reciente inspección más minuciosa reveló una sorpresa: En realidad hay dos enormes cráteres superpuestos.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Vesta fue golpeada dos veces con grandes impactos", afirmó Christopher Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles, que dirige un equipo de científicos que exploran el asteroide.
Los impactos dobles se produjeron hace relativamente poco tiempo, entre 1.000 y 2.000 millones de años, y sólo salieron a la luz después de que los investigadores analizaran las imágenes de alta resolución tomadas por la nave espacial Dawn de la NASA, que entró en órbita alrededor de Vesta el año pasado. El hallazgo aparece en el número del viernes de Science, que publica una serie de artículos sobre la misión de 466 millones de dólares.
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{{#rendered}} {{/rendered}}La superficie de Vesta está llena de hoyos causados por choques. Los científicos se centraron en el hemisferio sur, dominado por un cráter de 310 millas de ancho. Poco después de llegar a Vesta, Dawn observó un rasgo cercano que parecía un borde.
"Tenía un aspecto extraño. Pensamos: `¿Qué diablos es eso?", recuerda Paul Schenk, del Instituto Lunar y Planetario de Houston, que forma parte de la misión.
Los científicos determinaron que el borde pertenecía a un cráter más pequeño y antiguo, excavado por un impacto hace 2.000 millones de años. Había quedado oculto por el cráter mayor, creado por un impacto mil millones de años después.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los golpes consecutivos probablemente habrían destrozado cualquier otro asteroide, pero Vesta sobrevivió de algún modo. Aun así, los golpes arrancaron montones de material de la superficie de Vesta, suficiente para llenar 400 Grandes Cañones, según estimó David O'Brien, miembro del equipo del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson, Arizona.
Algunos de los restos fueron lanzados al espacio y cayeron sobre la Tierra en forma de meteoritos. Aproximadamente 1 de cada 20 meteoritos encontrados en nuestro planeta procedía de Vesta.
Situado en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, Vesta no es un asteroide corriente. Muchas de las rocas espaciales de la zona parecen patatas, pero Vesta tiene forma más parecida a la de un aguacate, con su núcleo de hierro y sus capas diferenciadas. Con sus 330 millas de diámetro, es el segundo objeto más grande del cinturón de asteroides.
{{#rendered}} {{/rendered}}A los científicos les intrigan los asteroides porque son restos del nacimiento del sistema solar hace unos 4.500 millones de años y estudiarlos puede ofrecer pistas sobre cómo surgieron la Tierra y los planetas rocosos.
Dawn partirá de Vesta a finales de agosto y encenderá sus motores de propulsión iónica para dirigirse a un objetivo mayor: un asteroide llamado Ceres al que llegará en 2015.