Carberry y Zucker: ¿Iremos a Marte en 2020?

¿Iremos a Marte en 2020? ¡Sí! Un convoy de naves espaciales se dirigirá a Marte este verano, cuando cuatro misiones robóticas de todo el mundo se lancen al Planeta Rojo. Entre esas misiones estará el Rover 2020 de Estados Unidos, cuyo lanzamiento está previsto para julio, y que será la misión a Marte más ambiciosa de la NASA hasta la fecha.

El Rover 2020 no estará solo. Otras tres misiones también se dirigirán a Marte este verano.

La Agencia Espacial Europea (ESA), en colaboración con la agencia espacial rusa Roscomos, tiene previsto lanzar el rover ExoMars . Este rover no sólo podrá atravesar la superficie marciana, sino que también llevará un taladro diseñado para recoger muestras hasta una profundidad de 2 metros bajo la superficie para buscar signos de vida (pasada o presente).

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Además, se espera que los Emiratos Árabes Unidos (EAU) se unan al selecto grupo de naciones que han enviado misiones a Marte. Con motivo del 50 aniversario de su independencia, los EAU lanzarán su orbitador "Hope", que analizará la atmósfera marciana.

China también comprende la importancia científica y tecnológica de la exploración de Marte. Su misión Huoxing-1 se lanzará con un orbitador y un rover. Al igual que el Rover 2020 y ExoMars, una de las principales misiones de la misión china es buscar indicios de vida.

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De hecho, el vehículo Mars 2020, que se basa en el mismo diseño que el Curiosity de 2012, llevará una notable carga útil de instrumentos que no sólo podrían ayudarnos a enviar seres humanos a Marte en la década de 2030, sino que también podrían determinar si alguna vez ha existido vida en el Planeta Rojo:

• MOXIE (Mars OXygen In situ resource utilization Experiment): MOXIE será el primer experimento de utilización de recursos in situ (ISRU) enviado a Marte. Su objetivo es demostrar un método para extraer oxígeno del dióxido de carbono de la atmósfera. Este oxígeno podría utilizarse no sólo como propulsor en futuras misiones, sino también para que respire la tripulación. MOXIE es un paso importante para ayudar a determinar si la humanidad podrá utilizar los recursos locales para "vivir de la tierra" en el planeta.
• Helicóptero de Marte: El Rover 2020 llevará un pequeño helicóptero. Si este pequeño vehículo tiene éxito, será la primera aeronave que vuele en Marte o en cualquier otro planeta distinto de la Tierra. Los helicópteros/drones podrían explorar lugares inaccesibles de otro modo -como las laderas de los acantilados- y cubrir mucho más territorio que los rovers y con una resolución que no pueden alcanzar los medios orbitales actuales. Esta capacidad podría algún día explorar el terreno e identificar objetivos científicos antes que las tripulaciones humanas.
• Retorno de muestras: El Rover 2020 también recogerá y almacenará muestras de depósitos de suelo (también conocidos como regolito) que se recuperarán durante una misión posterior para devolverlas a la Tierra. El regolito recogido por el Rover 2020 serán las primeras muestras que se traerán de vuelta a nuestro planeta para su análisis. Estas muestras no sólo ayudarán a evaluar si alguna vez hubo vida en Marte, sino que también nos ayudarán a comprender cómo diseñar los hábitats humanos, los trajes y los rovers para el entorno marciano y los posibles riesgos para la salud humana (como los riesgos respiratorios) en el regolito. También será la primera demostración de una misión de ida y vuelta a Marte.
• Búsqueda de vida en el pasado: El Rover 2020 también investigará si Marte fue habitable en el pasado y buscará indicios de que el planeta albergó vida microbiana en algún momento.

Nunca antes ha habido un conjunto tan amplio de investigaciones internacionales sobre Marte ni sobre ningún otro destino en el espacio.

A medida que Estados Unidos acelera sus planes para volver a la Luna y luego enviar seres humanos a Marte, esta caravana a Marte 2020 no podría ser más oportuna. Estas misiones generarán numerosos beneficios secundarios, entre ellos

• Generar expectación pública: Cuando el rover Curiosity aterrizó, generó un enorme entusiasmo e interés público por la exploración de Marte. Ese entusiasmo podría verse eclipsado por las históricas misiones que se lanzarán en 2020.
• Mantener a los planificadores de misiones centrados en Marte: A medida que Estados Unidos y sus socios planifican el regreso a la Luna para mediados de la década de 2020, deben diseñar esos planes de forma que no obstaculicen, sino que hagan avanzar, el objetivo de enviar seres humanos a Marte. 
• Ayudar a aclarar "por qué" enviamos seres humanos a Marte.
• Demostrando claramente que el mundo entero ve la importancia de la exploración de Marte.           

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Está previsto que cada una de estas misiones, que se lanzarán en 2020, llegue a Marte a principios de 2021. Si estas misiones tienen éxito, podrían muy bien ayudarnos a comprender la naturaleza de la vida en el universo y contribuir a asegurar que haya vida humana en la superficie de Marte dentro de los próximos 15 años.

Rick Zucker es Vicepresidente de Política de Explore Mars, Inc.