Las dunas "fantasma" de Marte podrían tener indicios de vida extraterrestre
{{#rendered}} {{/rendered}}Una investigación recientemente publicada muestra que cientos de depresiones de la superficie de Marte, conocidas como "dunas fantasma", podrían albergar pruebas de vida antigua.
La investigación, publicada en la revista Journal of Geophysical Research: Planets, muestra que cada una de las antiguas dunas (probablemente de arena) tiene el tamaño del Capitolio de EE UU. Se han conservado durante años debido a la forma en que se compusieron, con lava y sedimentos que enterraron parcialmente las dunas a lo largo del tiempo, haciendo que se endurecieran, afirma la investigación.
"Sabemos que las dunas de la Tierra pueden albergar vida, y las dunas de la Tierra son muy similares a las de Marte. Un problema que tiene Marte y que no tiene la Tierra es la radiación de la superficie", dijo Mackenzie Day, geomorfóloga planetaria de la Universidad de Washington y autora principal del estudio en una declaración a la Unión Geofísica Americana. "Si estás dentro de una duna, o en el fondo de una duna, y eres vida microbiana, la duna te protege de gran parte de esa radiación".
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Las dunas de Barchan desfilan por una llanura de la región del Helesponto, al oeste de la cuenca de Hellas, en Marte. La orientación de sus cuernos indica vientos constantes del este, que soplan de arriba abajo en esta imagen captada por el Orbitador de Reconocimiento de Marte. La luz del sol ilumina las empinadas laderas de las caras de sotavento, o viento a favor, en las caras inferiores de las dunas. Las dunas migran con el viento, a veces fusionándose o extendiendo largos dedos que engendran nuevas dunas. (Crédito: NASA/JPL/Universidad de Arizona)
El resumen en lenguaje llano del estudio ofrece más detalles sobre lo que los investigadores pueden esperar de las dunas.
"Estas fosas pueden contener areniscas de dunas antiguas en sus bordes y podrían ser un buen lugar para buscar pruebas de vida antigua", se lee en el resumen. "Las formas de las fosas también nos dicen cómo se comportaron los vientos en el pasado".
{{#rendered}} {{/rendered}}Las dunas se identificaron gracias a imágenes de satélite de la cuenca de Hellas y el Laberinto de Noctis en el Planeta Rojo.
Los cuernos de las dunas de Barchan indican vientos dominantes del norte (arriba) en el Desierto Occidental de Egipto, cerca de Kharga (25,706⁰, 30,347⁰). (Crédito: Google Earth)
Precedente en el universo
Existe un precedente de este fenómeno en la Tierra, ya que en 2016 se encontraron las llamadas "dunas fantasma" en la llanura del río Snake, al este de Idaho.
{{#rendered}} {{/rendered}}Es muy probable que las dunas de Noctis tuvieran en su día cerca de 30 metros de altura y que las de la cuenca de Hellas fueran aún más altas, de unos 60 metros, antes de que los vientos y el antiguo clima de Marte las enterraran. Conocidas como dunas barchanas, estas dunas (que son las más comunes tanto en la Tierra como en Marte) tienen "forma de media luna" y se forman en superficies planas, "sin obstáculos de vegetación, cuando el viento sopla principalmente desde una dirección y la arena es limitada".
Day y su coautor David Catling, astrobiólogo de la Universidad de Washington, observaron que estas "dunas fantasma" son similares en tamaño y alcance a los campos de dunas activos del Planeta Rojo, lo que hace probable que las fosas sean realmente dunas.
"Cualquiera de estas fosas no basta para decirte que se trata de una duna o de un antiguo campo de dunas", añadió Day. "Pero cuando las pones todas juntas, tienen tantos puntos en común con las dunas de Marte y de la Tierra que tienes que emplear algún tipo de explicación fantástica para explicarlas como otra cosa que no sean dunas".
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Day y Catling calculan que las dunas quedaron enterradas hace aproximadamente 2.000 millones de años, durante el periodo Hesperiense o el Amazónico. El periodo Hespérico es significativo, dicen los investigadores, porque fue cuando el clima del planeta cambió de un entorno húmedo, "con agua corriente y volcanes activos", al clima árido y azotado por el viento que se observa actualmente en el planeta.
No está claro por qué cambió el clima, pero Space.com informa de que la atmósfera se enrareció, lo que imposibilitaría el flujo de agua.
{{#rendered}} {{/rendered}}"El hecho de que el viento fuera diferente [cuando se formaron las dunas fantasma] nos dice que las condiciones ambientales de Marte no son estáticas en escalas de tiempo largas, sino que han cambiado en los últimos dos mil millones de años, algo que necesitamos saber para interpretar la geología de Marte", añadió Day en el comunicado.
Day señaló que las probabilidades de que haya vida en el interior de las dunas fantasma son remotas, pero podría ofrecer una visión de los primeros días del planeta y ayudar a los investigadores a comprender cómo se formaron los grandes accidentes geográficos.
"Probablemente no haya nada que viva allí ahora", dijo Day. "Pero si alguna vez hubo algo en Marte, éste es un lugar mejor que la media para buscar".
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