¿Cómo llega al Planeta Rojo el vehículo explorador Mars Perseverance?

Tras retrasarse tres veces para solucionar algunos problemas, el 30 de julio está previsto que el vehículo explorador Perseverance de la NASA se dirija a Marte, donde llevará a cabo una serie de tareas, incluida la búsqueda de pruebas fósiles de vida extraterrestre.

El rover, de 2.100 millones de dólares, también vendrá con el primer helicóptero, conocido como Ingenuity, que permitirá a los investigadores comprender la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en el Planeta Rojo. El objetivo a largo plazo de la NASA es enviar una misión tripulada a Marte en la década de 2030.

Una vez que la Perseverancia aterrice en Marte, en el cráter Jezero, el 18 de febrero de 2021, se unirá al rover Curiosity, aún en funcionamiento, y al rover Opportunity, ya fallecido, en el Planeta Rojo.

ROVER PERSEVERANCIA MARTE 2020 DE LA NASA: LA MISIÓN ÉPICA SE ACERCA AL LANZAMIENTO

Al igual que sus predecesoras, la Perseverancia se alimenta de un sistema de energía nuclear conocido como Generador Termoeléctrico Radioisotópico Multimisión (MMRTG), gracias al Departamento de Energía. Sin embargo, utilizar energía nuclear no es nada nuevo para la NASA.

La Administración Nacional de Seguridad Nuclear ha "apoyado las misiones de la NASA durante casi 60 años", declaró a Fox News la Subsecretaria de Seguridad Nuclear y Administradora de la NNSA, Lisa E. Gordon-Hagerty.

"Desde preparar a los astronautas para terrenos con cráteres hasta construir cajas para las rocas lunares o suministrar electricidad a partir de fuentes nucleares, me enorgullece decir que hemos prestado nuestra experiencia única para la exploración del sistema solar", añadió Gordon-Hagerty.

Fox News habló recientemente con el Subsecretario de Ciencia del DOE, Paul Dabbar, para hablar del papel del departamento en el rover Perseverance y de lo que espera del último lanzamiento de la NASA.

ROVER PERSEVERANCIA MARTE 2020 DE LA NASA: LO QUE NECESITAS SABER

Estas respuestas han sido ligeramente editadas para mayor brevedad y claridad.

Fox News: Háblanos un poco de la implicación del DOE con el rover Perseverance y de cuánto tiempo se remonta.

Paul Dabbar: La Oficina de Energía Nuclear del Departamento, junto con el Laboratorio Nacional de Idaho, el Laboratorio Nacional de Los Álamos y el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, han apoyado la misión Marte 2020 desde 2014, cuando se les encargó la construcción del generador termoeléctrico radioisotópico multimisión y su combustible de plutonio para alimentar el rover Perseverance. La asociación del DOE con la NASA para suministrar sistemas de energía radioisotópica se remonta a los años 60 como parte de las misiones Apolo.

Fox News: Sé que el DOE está "alimentando" el rover mediante energía nuclear, el sistema MMRTG, pero ¿qué ventajas tiene eso en comparación con otros sistemas?

Dabbar: Los sistemas de energía radioisotópica ofrecen ventajas únicas sobre otros tipos de energía, porque proporcionan una fuente de energía estable en partes del sistema solar que son oscuras o polvorientas. Los RPS tienen un historial demostrado de superar la vida útil de las misiones. Un gran ejemplo son los anteriores vehículos exploradores de Marte: Spirit, Opportunity y Curiosity. Spirit y Opportunity utilizaron Unidades de Calentamiento Radioisotópico con una vida útil de 7 y 14 años respectivamente, bastante más que los 3 meses de vida útil de la misión principal. Curiosity se alimenta con un MMRTG y sigue funcionando 7 años, más de 3 veces la duración de la misión primaria. Las dos misiones con sistemas de alimentación de radioisótopos que han funcionado durante más tiempo son las Voyager I y II, que siguen funcionando 43 años después.

Fox News: La Perseverancia tiene varias tareas, entre ellas buscar restos fosilizados de vida extraterrestre, así como examinar la composición mineral de la roca y el suelo del Planeta Rojo. ¿Hay alguna herramienta específica que el DOE haya dado a la NASA para ayudar a completar estas tareas?

Dabbar: La SuperCam se diseñó, construyó y probó en el Laboratorio Nacional de Los Álamos del DOE en colaboración con la agencia espacial francesa Centre national d'études spatiales. La SuperCam utiliza la espectroscopia de descomposición inducida por láser para estudiar la composición mineral, la dureza y la textura de las rocas y los suelos marcianos, y buscará compuestos orgánicos relacionados con el pasado geológico de Marte.

Fox News: ¿Hay algo en concreto que esperes que se derive de los descubrimientos del rover y cómo podría ayudarnos potencialmente en la Tierra?

Dabbar: Las instalaciones de usuarios científicos apoyadas por la Oficina de Ciencia del DOE han sido inestimables para apoyar la caracterización de los materiales devueltos por las misiones espaciales de la NASA. Esto incluye el uso de imágenes de rayos X y electrones para estudiar la forma de las muestras de rocas y diversas técnicas de espectroscopia para revelar su composición química. El roverance Perseverance recogerá muestras durante la misión que podrían ser devueltas a la Tierra en el futuro para su posterior análisis, contribuyendo en última instancia a los objetivos científicos de la misión de mejorar nuestra comprensión de la geología marciana y buscar signos de antigua vida marciana.

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