Detectado un metal en la atmósfera de Marte
{{#rendered}} {{/rendered}}Ilustración artística de la nave MAVEN de la NASA orbitando Marte. (Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA)
Marte tiene metal en su aire.
El orbitador de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) ha detectado iones de hierro, magnesio y sodio -átomos cargados eléctricamente- en lo alto de la atmósfera del Planeta Rojo durante los dos últimos años, según informa un nuevo estudio.
"MAVEN ha realizado la primera detección directa de la presencia permanente de iones metálicos en la ionosfera de un planeta distinto de la Tierra", declaró en un comunicado el autor principal del estudio, Joseph Grebowsky, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt (Maryland). [Fotos: Misión MAVEN de la NASA a Marte].
{{#rendered}} {{/rendered}}"Como los iones metálicos tienen una vida larga y son transportados lejos de su región de origen por los vientos neutros y los campos eléctricos, pueden utilizarse para deducir el movimiento en la ionosfera, de forma similar a como utilizamos una hoja alzada para revelar en qué dirección sopla el viento", añadió Grebowsky.
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El metal procede de partículas de polvo interplanetario, que llueven sobre la atmósfera marciana continuamente y se queman, dijeron los miembros del equipo de estudio. Las moléculas y los átomos cargados en lo alto del aire del Planeta Rojo arrancan electrones de los átomos metálicos, convirtiéndolos en iones.
Estas partículas de polvo son comunes en todo el sistema solar, por lo que todos los planetas y lunas con atmósferas sustanciales probablemente tengan iones metálicos en su aire, dijeron los miembros del equipo. De hecho, las señales de radio de las naves espaciales de la NASA se bloquean ocasionalmente cuando atraviesan atmósferas planetarias, interferencias que se cree que están causadas por electrones de la ionosfera, algunos de los cuales pueden haber sido arrancados de iones metálicos.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aún así, los nuevos resultados de MAVEN marcan la primera vez que se confirma la persistencia de iones metálicos en el aire de un mundo alienígena. (La sonda ya había detectado metal en el aire de Marte a finales de 2014, según Grebowsky, pero esa detección se asoció a un acontecimiento único y dramático: la aproximación del cometa Siding Spring . El nuevo estudio amplía el registro de detección a dos años, lo que sugiere claramente que los iones metálicos son una característica permanente de la atmósfera marciana).
Estos iones se comportan de forma diferente al metal que se arremolina en el aire de la Tierra, principalmente porque nuestro planeta tiene un fuerte campo magnético global y Marte no. Este campo moldea los iones metálicos de la Tierra en capas, un fenómeno observado en Marte sólo en determinados puntos, cerca de las bolsas de campos magnéticos locales "fosilizados" del Planeta Rojo, dijo Grebowsky.
El estudio de estos dos sistemas diferentes podría ayudar a los científicos a comprender mejor los impactos de polvo y la dinámica atmosférica en todo el sistema solar, añadió.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Observar iones metálicos en otro planeta nos da algo que comparar y contrastar con la Tierra para comprender mejor la ionosfera y la química atmosférica", dijo Grebowsky.
El nuevo estudio se publicó el 10 de abril en la revista Geophysical Research Letters.
MAVEN llegó a Marte en septiembre de 2014. Las observaciones del orbitador están ayudando a los científicos a comprender mejor cómo y cuándo el Planeta Rojo perdió la mayor parte de su atmósfera en el espacio, pasando de ser un mundo relativamente cálido y húmedo hace mucho tiempo al lugar frío y seco que es hoy.
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