Una misteriosa ráfaga de radio rápida desvela el "halo de tranquilidad de la galaxia
{{#rendered}} {{/rendered}}Las ráfagas de radio rápidas (FRB) suelen tener un origen misterioso, pero no son una observación infrecuente. Un nuevo estudio sobre una FRB descubierta en noviembre de 2018 revela más cosas sobre ella, así como sobre el halo galáctico masivo que atravesó.
La investigación, publicada en Science, señala que se ha identificado aún más la señal FRB 181112.
"La señal de la ráfaga rápida de radio puso al descubierto la naturaleza del campo magnético alrededor de la galaxia y la estructura del gas del halo. El estudio demuestra una técnica nueva y transformadora para explorar la naturaleza de los halos de galaxias", declaró en un comunicado el autor principal del estudio, J. Xavier Prochaska, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de California Santa Cruz.
{{#rendered}} {{/rendered}}Esta impresión artística representa la trayectoria de la ráfaga de radio rápida FRB 181112 que viaja desde una galaxia anfitriona lejana hasta llegar a la Tierra. FRB 181112 fue localizada por el radiotelescopio australiano Square Kilometre Array Pathfinder. Las observaciones de seguimiento realizadas con el Very Large Telescope de ESO revelaron que los pulsos de radio habían atravesado el halo de una galaxia masiva en su camino hacia la Tierra. Este hallazgo permitió a los astrónomos analizar la señal de radio en busca de pistas sobre la naturaleza del gas del halo. (Crédito: ESO/M. Kornmesser)
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Prochaska y los demás investigadores utilizaron datos del radiotelescopio australiano Square Kilometre Array Pathfinder y del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) para realizar sus observaciones.
"Cuando superpusimos las imágenes de radio y ópticas, pudimos ver enseguida que la ráfaga de radio rápida atravesaba el halo de esta galaxia de primer plano coincidente y, por primera vez, tuvimos una forma directa de investigar la materia que, de otro modo, sería invisible y rodearía a esta galaxia", añadió en el comunicado Cherie Day, una de las coautoras del estudio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Según el ESO, un halo galáctico tiene tanto materia oscura como regular, formada en gran parte por gas caliente e ionizado.
"Mientras que la parte luminosa de una galaxia masiva puede tener unos 30.000 años luz de diámetro, su halo, aproximadamente esférico, tiene un diámetro diez veces mayor", escribió el ESO en el comunicado. "El gas del halo alimenta la formación estelar a medida que cae hacia el centro de la galaxia, mientras que otros procesos, como las explosiones de supernovas, pueden expulsar material fuera de las regiones de formación estelar y hacia el halo galáctico".
El ESO añadió que los astrónomos quieren investigar más el gas del halo para comprender el proceso de eyección que detiene la formación de estrellas.
{{#rendered}} {{/rendered}}"El halo de esta galaxia es sorprendentemente tranquilo", añadió Prochaska. "La señal de radio no se vio perturbada en gran medida por la galaxia, lo que contrasta fuertemente con lo que los modelos anteriores predecían que habría ocurrido con el estallido".
Se necesitan más investigaciones para determinar si la naturaleza tranquila del halo es común o si se trata de una excepción a la regla. "Esta galaxia puede ser especial", continuó Prochaska. "Tendremos que utilizar ráfagas de radio rápidas para estudiar decenas o centenares de galaxias de distintas masas y edades para evaluar toda la población".
{{#rendered}} {{/rendered}}Se desconoce lo comunes que son realmente los FRB y la mayoría de sus orígenes son misteriosos.
Algunos investigadores han especulado con que proceden de una civilización extraterrestre, pero otros, incluido el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, o SETI, han dicho que esa explicación "realmente no tiene sentido". Proceden de todo el espacio "y organizar un comportamiento extraterrestre cooperativo cuando incluso la comunicación unidireccional lleva muchos miles de millones de años parece improbable, por decirlo suavemente", escribió el SETI en una entrada de blog de septiembre.
Descubiertas por primera vez en 2007, las FRB son relativamente nuevas para los astrónomos y sus orígenes son misteriosos. Según ScienceAlert, algunas de ellas pueden generar tanta energía como 500 millones de soles en unos pocos milisegundos.
{{#rendered}} {{/rendered}}En julio de 2018, una FRB que alcanzó la Tierra era casi 200 megahercios más baja que cualquier otra ráfaga de radio detectada hasta entonces.