Un misterioso objeto interestelar gira sin control
{{#rendered}} {{/rendered}}Ilustración artística de 'Oumuamua, el primer objeto interestelar avistado en nuestro sistema solar. (M. Kornmesser/ESO)
Hay tanto que no sabemos sobre cómo funciona el universo.
A veces surgen ejemplos que nos recuerdan hasta qué punto. Como 'Oumuamua.
Con el nombre hawaiano de "pathfinder" o "explorador", se detectó por primera vez en septiembre.
{{#rendered}} {{/rendered}}El telescopio PanSTARRS1 encontró un nuevo pinchazo de luz cruzando nuestros cielos. Venía de una dirección extraña. Se movía a una velocidad inusual.
Todo ello se rastreó hasta un origen interestelar, más allá de nuestro propio Sistema Solar.
Al principio se le denominó cometa C/2017 U1. Pero resultó no ser un cometa. Así que se le dio el nombre de 'Oumuamua.
{{#rendered}} {{/rendered}}Ahora los astrónomos han descubierto algo sobre sus orígenes, su viaje increíblemente largo y su composición.
La última revelación es que está girando caóticamente fuera de control.
Y está destinado a hacerlo al menos durante otros mil millones de años.
{{#rendered}} {{/rendered}}UN ÉXITO PALPABLE
"En algún momento u otro ha estado en una colisión", dijo el astrónomo de la Universidad de Queen, el Dr. Wes Fraser, al programa Sky At Night de la BBC después de que su investigación se publicara en Nature Astronomy.
En la inmensidad del espacio entre los planetas -por no hablar de las distancias interestelares entre las estrellas-, las probabilidades de que esto ocurra son increíbles. Pero puede ser lo que la impulsó hacia nosotros en primer lugar.
{{#rendered}} {{/rendered}}Los investigadores británicos han descompuesto los patrones de luz que rebotaban en el objeto inusualmente opaco.
Se ha establecido previamente que tiene unos 200 m de longitud. Con una longitud ocho veces superior a su anchura, tiene aproximadamente la forma de un puro arrugado.
Inicialmente se pensó que giraba una vez cada siete u ocho horas. Pero las cuentas no cuadraban.
{{#rendered}} {{/rendered}}Las variaciones en la luz rojiza mate reflejada en la superficie de este objeto distante pueden revelar cómo se está moviendo. Resulta que no se mueve siguiendo un patrón regular.
No gira serenamente a lo largo de su eje como la mayoría de los asteroides conocidos.
Está cayendo caóticamente.
{{#rendered}} {{/rendered}}Y probablemente lleva haciéndolo cientos de millones de años.
"En realidad, el giro provoca tensiones y deformaciones internas en el objeto, y eso, lenta pero seguramente, aprieta y tira del objeto, igual que las mareas en la Tierra, para eliminar energía del giro", afirma el Dr. Fraser.
Esta torsión ha remodelado el objeto a lo largo de los milenios. Al final absorberá toda la energía del giro, haciendo que se deslice suavemente por el espacio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Pero eso llevará unos mil millones de años más.
Esto en sí mismo indica que 'Oumuamua es bastante sólido. Un trozo de roca o metal. De lo contrario, se habría fragmentado o absorbido su giro mucho antes.
¿Qué causó el giro?
{{#rendered}} {{/rendered}}"Es difícil saber si fue durante la formación de los planetas o después del proceso de formación planetaria", afirma. "Ciertamente, se producen más colisiones mientras crecen los planetas que después, así que es una muy buena suposición. Pero por desgracia no podemos obtener una imagen de alta resolución de esta cosa para ver qué tipo de cráter hay en ella que pueda atribuirse a la colisión que hizo que empezara a dar tumbos."
Vientos interestelares. Radiación térmica. Encuentros cercanos con planetas. Todo ello podría haber contribuido a su danza casi eterna y salvajemente giratoria.
QUÉ ES 'OUMUAMUA
{{#rendered}} {{/rendered}}Ha supuesto una especie de revolución para la astronomía.
Es el primer objeto conocido que entra en nuestro Sistema Solar desde el espacio profundo.
Aunque lo cierto es que es más que probable que haya miles de asteroides interestelares similares capturados por la atracción gravitatoria de nuestro Sol. Lo que ocurre es que no los hemos visto llegar.
{{#rendered}} {{/rendered}}Se calcula que aparece al menos uno cada año.
Potencialmente, ofrecen una muestra única de la mecánica de la formación estelar y planetaria en toda nuestra galaxia.
Pero los astrónomos aún no están seguros de qué es realmente 'Oumuamua.
{{#rendered}} {{/rendered}}Parece un asteroide rocoso. Desde luego, no se encendió como un cometa cuando pasó muy cerca del Sol (37 millones de kilómetros) el año pasado.
Pero también parece estar densamente recubierto de sustancias orgánico-carbónicas , probablemente generadas por su prolongada exposición a la radiación interestelar bruta en el vacío entre las estrellas. Esto podría aislar un núcleo helado.
También se considera una prueba potencial de la teoría de la litopanspermia , la transferencia de vida microbiana entre planetas y estrellas a través de cometas y asteroides. Un objeto de este tipo, que chocó contra nuestra superficie como un meteorito, podría haber sembrado los componentes básicos de la vida en la Tierra.
{{#rendered}} {{/rendered}}Aún no hemos probado un visitante interestelar de este tipo.
Así que sigue siendo sólo una idea tentadora.
El propio 'Oumuamua no va a quedarse mucho tiempo. A su velocidad actual, pasará por Júpiter en mayo y por Saturno a principios del año que viene.
{{#rendered}} {{/rendered}}No tardará mucho en dejar atrás nuestro Sistema Solar.
Mientras tanto, los astrónomos se apresuran a encontrar al próximo visitante interestelar. O identificar a los que han sido atrapados por la atracción gravitatoria del Sol.
Esto implica retroceder en las órbitas. Observar los cielos en direcciones generalmente ignoradas. Analizar la espectroscopia de los objetos conocidos en busca de variaciones en las proporciones de isótopos de oxígeno que indiquen que no están hechos de la misma materia que el resto de nuestro Sistema Solar.
{{#rendered}} {{/rendered}}¿POR QUÉ 'OUMUAMA ES COMO ES?
Matija Cuk, de Búsqueda de Vida Extraterrestre (SETI), no lo sabe. Aunque tiene una idea favorita.
"Mi hipótesis favorita es que 'Oumuamua es un trozo de planeta destruido por las mareas al pasar cerca de una estrella enana roja en un sistema binario", escribe.
"La idea es que el planeta se formó alrededor de la compañera de la enana roja, pero su órbita se desestabilizó y el planeta giró más allá de la enana roja, a punto de ser lanzado al espacio interestelar".
{{#rendered}} {{/rendered}}"Las estrellas enanas rojas pueden ser sorprendentemente densas, algunas tienen el tamaño de Júpiter, pero con una masa cien veces mayor. Esto hace que sus mareas sean muy fuertes, y las mareas pueden perturbar a los cuerpos que se acercan demasiado (como Júpiter perturbó al cometa Shoemaker-Levy 9 en 1994).
"Si un planeta puede triturarse en billones de fragmentos que luego son expulsados al espacio interestelar, tales acontecimientos catastróficos podrían producir más objetos interestelares que las eyecciones regulares de cometas y asteroides por los planetas".
Esta historia apareció originalmente en news.com.au.