Los ciclones crean una franja de mar sin hielo que se abre regularmente durante los gélidos inviernos antárticos.

El hielo marino de la Antártida es más grueso en invierno, por lo que la aparición de aguas abiertas es desconcertante. Estos mares abiertos se denominan polinias. En 2017, los científicos detectaron una en el mar de Lazarev, a la que llamaron polinia de Maud Rise porque se asienta sobre una meseta oceánica llamada Maud Rise.

Ahora, investigadores dirigidos por Diana Francis, científica atmosférica de Abu Dhabi de la Universidad de Nueva York, descubren que los vientos ciclónicos empujan el hielo en direcciones opuestas, haciendo que el paquete se abra y deje al descubierto el mar abierto.[Antártida: El fondo del mundo cubierto de hielo (Fotos)].

Tormentas polares

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A mediados de septiembre de 2017, la polinia Maud Rise tenía un tamaño de 9.500 km2 (3.668 millas cuadradas). A mediados de octubre, había crecido hasta 308.881 millas cuadradas (800.000 km2).

Un análisis de imágenes de satélite de alta resolución explicó el rápido crecimiento. El aire cálido y húmedo que fluía desde el oeste del Atlántico Sur chocó con el aire frío que se dirigía hacia el norte desde el sur, preparando el terreno para violentas tormentas. Los ciclones resultantes se clasificaron como 11 en la escala de tormentas de Beaufort, lo que significa que alcanzaron velocidades de viento de hasta 117 km/h (72 mph) y olas de hasta 16 metros (52 pies) de altura en cualquier lugar donde se encontraran con mar abierto.

Estos vientos arremolinados empujaron el hielo lejos de los centros ciclónicos, escribieron Francis y sus colegas el 24 de abril en la revista JGR Atmospheres.

Ciclones y clima

Las polinias no son nuevas ni necesariamente perjudiciales. Según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC), pueden proporcionar un importante acceso al océano para los animales antárticos y un hábitat para el fitoplancton.

Sin embargo, las polinias podrían cambiar en un futuro de calentamiento, especularon Francis y sus colegas. Se espera que la Antártida experimente ciclones más fuertes a medida que cambie el clima, porque los modelos muestran que es probable que las tormentas se formen con más frecuencia hacia los polos y sean más intensas, según el NSIDC.

Si estas predicciones son correctas, la Antártida podría ver más aguas abiertas en futuros inviernos.

Publicado originalmente en Ciencia Viva.