Un astronauta de la NASA describe el "profundo potencial" de los experimentos espaciales revolucionarios
{{#rendered}} {{/rendered}}Una nave espacial SpaceX Dragon despega hacia la Estación Espacial Internacional a las 13:16 h EST del 5 de diciembre de 2018, en un cohete Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida. (Crédito: NASA Television)
Como parte del último lanzamiento de la NASA a la Estación Espacial Internacional, el 5 de diciembre, la agencia espacial envió 1.500 kilos de equipos de investigación, carga y suministros a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9. La misión de carga presta apoyo a los tripulantes de la ISS y a docenas de experimentos en el laboratorio espacial en órbita.
En esa carga útil se incluye equipo para varios experimentos científicos y la posibilidad de ayudar con la degeneración macular y la investigación que puede mejorar significativamente la cicatrización de heridas, especialmente la regeneración de tejidos.
"Hay muchas razones diferentes y convincentes para salir de la Tierra para realizar estos experimentos", dijo el Dr. Mike Roberts, Jefe Científico Adjunto del Laboratorio Nacional de la ISS, a Fox News en una entrevista reciente. "Podemos usar la ISS como laboratorio remoto y utilizarla como plataforma de tareas de ingeniería para probar nuevos materiales y ensayarlos en el duro entorno del espacio".
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El ex astronauta de la NASA Terry Virts, que pasó 212 días en el espacio y realizó tres caminatas espaciales que sumaron más de 19 horas, añadió que los experimentos realizados en un entorno de gravedad cero, especialmente los experimentos médicos, tienen un "profundo potencial" para ayudar a los seres humanos en la Tierra.
"Una de las ventajas de la gravedad cero es que puedes cultivar cosas como tejidos o cristales donde no hay peso", dijo Virts a Fox News. "Cuando hay algo que lucha contra la gravedad, crece de forma diferente. Hemos hecho muchos cristales de proteínas en el espacio y los científicos pueden comprender la estructura del gen cruzado que interviene en muchos cánceres, especialmente en el de páncreas, y cómo combatirlo. Ésas son algunas de las aplicaciones más interesantes y potencialmente viables".
{{#rendered}} {{/rendered}}Mientras estuvo a bordo de la ISS, Virts se ocupó de hacer un seguimiento de la carga que se enviaba desde la Tierra y trabajó en experimentos relacionados con la pérdida de densidad ósea y problemas musculares, así como en inmunizaciones contra la E. coli y la salmonela. En total, Virts dijo que los astronautas trabajaron en más de 250 experimentos mientras él estuvo a bordo del laboratorio espacial.
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Restaurar la visión
El experimento para ayudar a recuperar la visión está financiado en parte por la empresa emergente LambdaVision, una startup de Boston financiada por MassChallenge Startup Accelerator que trabaja en la "vanguardia del espíritu empresarial", dijo el Dr. Roberts. El objetivo final es crear una nueva prótesis ocular para quienes padecen numerosas enfermedades retinianas y oculares.
{{#rendered}} {{/rendered}}La empresa ha creado una proteína retiniana basada en un implante ocular y está intentando averiguar si puede ayudar con la degeneración macular, que, según Roberts, sería cada vez más importante a medida que la población del país envejece.
"Como tenemos una población que envejece, éstas son algunas de las amenazas más graves para la salud de la nación y cualquier avance que hagan sería significativo", dijo Roberts.
Según la Oficina del Censo de EE.UU., más del 35% de la población estadounidense tiene 50 años o más.
{{#rendered}} {{/rendered}}Roberts añadió que LambdaVision pudo hacer los experimentos en la Tierra, pero descubrieron que las capas de proteína construían imperfecciones, y añadió que la ausencia de gravedad podría ayudar a la empresa a tomar mejores decisiones. "En caída libre, podrían formar mejores capas de proteínas retinianas y ayudar a mejorar el proceso de fabricación en la Tierra".
Curación de heridas
Otro de los experimentos que se llevarán a cabo en la ISS es la investigación sobre la regeneración de tejidos, similar a lo visto en la exitosa serie de ciencia ficción "Star Trek". El objetivo final es encontrar una nueva forma de tratar las heridas, reducir las posibilidades de sepsis e inflamación y, potencialmente, incluso tratar las heridas en el campo de batalla.
{{#rendered}} {{/rendered}}Tympanogen tiene un producto, que incluye un hidrogel conocido como Perf-Fix, para tratar las heridas que cicatrizan más rápidamente, lo que es de especial interés para los astronautas que pueden estar días, semanas o incluso meses lejos de la Tierra.
"Necesitamos tecnología médica que pueda desplegarse en entornos remotos", dijo Roberts, para "reparar eficazmente los daños biomédicos".
Tympanogen espera que su gel, que según Roberts tiene "un gran contenido de humedad y puede utilizarse con distintos fármacos", pueda combinarse con antibióticos y distintos compuestos para ayudar a acelerar el ritmo de curación.
{{#rendered}} {{/rendered}}"En ausencia de gravedad, la tasa de antibióticos y otros fármacos que pueden liberarse puede ayudar a traducirse en ensayos clínicos", dijo Roberts. "Sin duda es de interés para el Departamento de Defensa y para la exploración espacial en general".
Ventajas del laboratorio espacial
Los experimentos se llevarán a cabo durante los próximos 30 a 60 días, dijo Roberts, con la posibilidad de que si se necesita más tiempo, se pueda acomodar. Aunque los datos pueden estar disponibles tan pronto como unos meses después de que se devuelvan las muestras, los beneficios potenciales de los experimentos espaciales podrían medirse en años.
"Hay muy pocas oportunidades de tener ese momento '¡Eureka!' para curar el cáncer", dijo Virts, señalando que gran parte de la ciencia ya se ha hecho en la Tierra.
{{#rendered}} {{/rendered}}"La mayoría de las piezas pueden hacerse en la Tierra, pero para las pocas que no pueden, la ISS permite añadir esas piezas", añadió Virts, comparando los experimentos con un rompecabezas. "Es difícil cuantificar cuál podría ser el resultado y qué puede salir de ello, pero si una empresa farmacéutica puede aprender algo nuevo y combinarlo con lo que se aprende en la Tierra para llegar a un resultado final, entonces el espacio demostrará que es una pieza importante porque físicamente no puede hacerse aquí en la Tierra".
Sigue a Chris Ciaccia en Twitter @Chris_Ciaccia
Una versión anterior de esta noticia indicaba que Tympanogen había ganado el MassChallenge. El ganador fue LambdaVision. Fox News lamenta este error.