Según el astronauta de la NASA Drew Feustel, el regreso de Estados Unidos a la Luna podría desbloquear un vasto tesoro de recursos espaciales, desde la extracción de energía limpia hasta el aprovechamiento del hielo polar para propulsar cohetes.

El programa Artemis de la NASA pretende alunizar astronautas estadounidenses en 2024 y establecer una presencia humana sostenible en el satélite natural de la Tierra.

"Creo que va a ser construir eficiencias en nuestra economía espacial: hay recursos mineros, potencial de combustible para cohetes, hay energía solar que no está impedida por la atmósfera", dijo Feustel a Fox News. "No sabemos qué recursos hay ahí porque aún no lo hemos explorado".

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Feustel destacó, en particular, los casquetes polares de la Luna, que han acaparado una gran atención en la preparación de las misiones Artemis. "Creemos que allí arriba hay grandes cantidades de agua congelada", dijo, y añadió que podría utilizarse para producir combustible para cohetes. "Es un lugar bastante eficaz para tener una solución de almacenamiento de agua para fabricar propulsores para combustible de cohetes".

El astronauta de la NASA Andrew Feustel descansa en una silla poco después de aterrizar en una zona remota a las afueras de la ciudad de Dzhezkazgan (Zhezkazgan), Kazajistán, el 4 de octubre de 2018. (MAXIM SHIPENKOV/AFP/Getty Images)

Otras posibilidades incluyen la extracción de Helio-3 de la superficie lunar, según Feustel. El Helio-3 es un isótopo no radiactivo que podría utilizarse para producir energía.

El programa Artemis también hará historia con el aterrizaje de la primera mujer en la Luna. "En este momento, cualquiera de los 45 astronautas en activo es apto para misiones a la Luna", dijo Feustel. "A todos nos interesa esta misión".

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Feustel, doctor en ciencias geológicas, declaró a Fox News que le encantaría ver de cerca la superficie lunar.

La nave espacial Soyuz MS-08 que transporta a la tripulación de astronautas Drew Feustel y Ricky Arnold de EE.UU. y su compañero de tripulación Oleg Artemyev de Rusia despega hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) desde la plataforma de lanzamiento en el cosmódromo de Baikonur, Kazajstán, 21 de marzo de 2018. (REUTERS/Shamil Zhumatov)

Veterano de tres vuelos espaciales, también reconoce que el plazo de 2024 se acerca. "Está cerca y es un reto formidable para nosotros", dijo. "La clave va a ser la asignación de fondos; creo que podemos hacerlo con la financiación adecuada".

"No ocurrirá nada si no conseguimos que el gobierno federal proporcione la asignación y que todo el mundo se ponga de acuerdo: en eso estamos trabajando", añadió.

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Feustel anunció recientemente los ganadores en programación de ciencia y tecnología en los Emmys de Noticias y Documentales de la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Televisión, en el Lincoln Center de Nueva York. Las nominaciones fueron anunciadas por los astronautas de la Estación Espacial Internacional. "Aportó cierta visibilidad al trabajo que está haciendo la NASA", dijo Feustel a Fox News.

Representación artística de un vehículo de ascenso separándose de un vehículo de descenso y abandonando la superficie lunar. (NASA)

La NASA ha revelado recientemente detalles de su visión del módulo de aterrizaje lunar Artemis, que devolverá a los astronautas estadounidenses a la superficie lunar.

En un anuncio publicado en el sitio web Federal Business Opportunities, la NASA busca "propuestas de la industria para el desarrollo de aterrizadores lunares humanos integrados y la ejecución de demostraciones de vuelos tripulados a la superficie lunar para 2024".

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En un discurso pronunciado en el Centro Espacial Kennedy con motivo del 50 aniversario del alunizaje del Apolo 11 el 20 de julio, el vicepresidente Mike Pence también anunció que la cápsula Orion que llevará a los astronautas estadounidenses de vuelta a la Luna está lista.

Impresión artística del módulo de aterrizaje Artemis sobre la superficie lunar. (NASA)

En los documentos publicados en el sitio web de la FBO, la NASA explica que los astronautas serán transportados en una nave espacial Orión a la "Gateway", una estación espacial en órbita alrededor de la Luna. La nave Gateway se utilizará para apoyar el traslado de la tripulación y los suministros al módulo de aterrizaje lunar.

La capacidad inicial de la misión para 2024 implica el aterrizaje de dos astronautas en el Polo Sur de la Luna. Los astronautas vivirán y trabajarán fuera del módulo de aterrizaje durante 6,5 días, según la NASA.

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A más largo plazo, el módulo de aterrizaje deberá transportar a cuatro personas al Polo Sur lunar.

El astronauta de la NASA Nick Hague luciendo el logotipo de Artemis durante un paseo espacial el 22 de agosto. (NASA)

La NASA prevé que se utilizará un sistema de aterrizaje de tres etapas para llevar y traer a los astronautas a la superficie lunar. "El concepto de tres etapas incluye un elemento de transferencia para el viaje desde el Portal lunar a la órbita baja lunar, un elemento de descenso para llevar a la tripulación a la superficie y un elemento de ascenso para devolverlos al Portal", explicó, en un comunicado. "Desde allí, embarcarían en Orión para el viaje de 250.000 millas de regreso a la Tierra".

Sin embargo, la agencia espacial afirma que también está interesada en enfoques alternativos "que puedan lograr los mismos objetivos a largo plazo de acceso lunar global y un sistema de aterrizaje reutilizable".

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Después de que los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaran la Luna el 20 de julio de 1969, sólo 10 hombres más, todos ellos estadounidenses, caminaron sobre la superficie lunar. El último astronauta de la NASA que pisó la Luna fue el comandante de la misión Apolo 17, Gene Cernan, el 14 de diciembre de 1972.

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