La NASA podría haber evitado que un astronauta casi se ahogara durante un paseo espacial en julio, según un informe

Funcionarios de la NASA admitieron que el casi ahogamiento de un astronauta en una caminata espacial el verano pasado podría haberse evitado, dijeron los investigadores en un informe publicado el miércoles.

Ésa es la conclusión de una junta de investigación creada por la NASA a raíz del incidente del pasado julio en el exterior de la Estación Espacial Internacional.

El astronauta italiano Luca Parmitano estuvo a punto de ahogarse cuando su casco se llenó de agua a los 45 minutos de la operación, el 16 de julio. A duras penas consiguió volver al interior con vida.

Pero según el informe, su casco también había tenido una fuga una semana antes, al final de su primer paseo espacial. El informe dice que el equipo de la estación espacial diagnosticó mal el primer fallo y debería haber retrasado el segundo paseo espacial hasta que se comprendiera el problema.

"El suceso no se investigó adecuadamente, lo que podría haber evitado poner en peligro a un miembro de la tripulación una semana después", declaró a la prensa Chris Hansen, presidente de la Junta de Investigación de Percances, en una teleconferencia.

Aunque se sigue investigando la causa de la fuga, la sonda la atribuyó a un separador de agua obstruido en el interior del traje espacial de Parmitano. Los trajes espaciales tienen casi 35 años, pero Hansen dijo que "nada en nuestra investigación apuntaba a problemas de envejecimiento del traje".

Hansen y su equipo dieron a la NASA un total de 49 recomendaciones para ayudar a la agencia espacial a mejorar las comunicaciones internas y los procedimientos de seguridad. Hansen señaló que la NASA ya había incorporado muchas de las sugerencias de los investigadores.

"Ya hemos resuelto muchos de estos puntos", dijo en la teleconferencia Bill Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para exploración y operaciones humanas.

"Esto nos dice que tenemos que estar siempre alerta", dijo el director del programa de la Estación Espacial Internacional, Michael Suffredini, en la teleconferencia. "El informe nos ha hecho comprender, al menos en el caso de las operaciones normales de un programa que tiene 15 años, que evolucionamos con el tiempo y construimos procesos y tecnologías que creemos que nos permiten operar de la forma más segura posible."

El casco de Parmitano estaba tan lleno de agua -unos 1,5 litros- que apenas podía ver y no podía oír ni hablar. Los investigadores dijeron que la "actitud tranquila" de Parmitano durante el incidente posiblemente le salvó la vida.

Ahora, con 37 años, Parmitano es un antiguo piloto de pruebas y oficial de las Fuerzas Aéreas italianas que realizaba su primera misión espacial. Regresó a la Tierra en noviembre.

Los paseos espaciales estadounidenses se suspendieron tras el incidente. Se hizo una excepción justo antes de Navidad para que dos astronautas estadounidenses pudieran reparar un sistema de refrigeración averiado en el puesto orbital. Como medida de precaución, llevaban esnórquel en los trajes y almohadillas absorbentes de agua en los cascos, pero no hubo problemas.

Actualmente residen en la estación espacial seis hombres: tres rusos, dos estadounidenses y un japonés.

Associated Press colaboró en la elaboración de este informe.