La NASA descubre un tercer cinturón de radiación alrededor de la Tierra
{{#rendered}} {{/rendered}}Un anillo de radiación desconocido hasta ahora por la ciencia rodeó fugazmente la Tierra el año pasado antes de ser prácticamente aniquilado por una potente onda de choque interplanetaria, según afirman los científicos.
Las sondas espaciales gemelas Van Allen de la NASA, que estudian los cinturones de radiación de la Tierra, hicieron el hallazgo cósmico. El sorprendente descubrimiento -un nuevo cinturón de radiación, aunque temporal, alrededor de la Tierra- revela lo mucho que aún se desconoce del espacio exterior, incluso de las regiones más cercanas al planeta, añadieron los investigadores.
Después de que la humanidad empezara a explorar el espacio, el primer gran hallazgo que se hizo allí fueron los cinturones de radiación de Van Allen, zonas de partículas cargadas altamente energéticas atrapadas magnéticamente que se descubrieron por primera vez en 1958.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Eran algo que creíamos comprender ya en su mayor parte, el primer descubrimiento de la Era Espacial", declaró el autor principal del estudio, Daniel Baker, científico espacial de la Universidad de Colorado.
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Se creía que estos cinturones estaban formados por dos anillos: una zona interior formada tanto por electrones de alta energía como por iones positivos muy energéticos, cuya intensidad permanece estable a lo largo de años o décadas; y una zona exterior formada principalmente por electrones de alta energía cuya intensidad oscila a lo largo de horas o días, dependiendo principalmente de la influencia del viento solar, la avalancha de radiación que sale del sol. [Cómo funcionan las sondas gemelas de radiación de la NASA (infografía)].
{{#rendered}} {{/rendered}}El descubrimiento de un nuevo cinturón de radiación temporal tiene ahora a los científicos revisando los modelos del cinturón de radiación de Van Allen para comprender cómo se ha producido.
Anillos de radiación alrededor de la Tierra
Las gigantescas cantidades de radiación que generan los cinturones de Van Allen pueden suponer graves riesgos para los satélites. Para saber más sobre ellos, la NASA lanzó dos naves espaciales gemelas, las sondas Van Allen, en el verano de 2012.
Los satélites iban armados con una gran cantidad de sensores para analizar a fondo el plasma, las partículas energéticas, los campos magnéticos y las ondas plasmáticas de estos cinturones con una sensibilidad y resolución sin precedentes.
{{#rendered}} {{/rendered}}Inesperadamente, las sondas revelaron un nuevo cinturón de radiación que rodea la Tierra, un tercero formado por electrones de energía superalta incrustados en el cinturón exterior de Van Allen, a unas 11.900 a 13.900 millas por encima de la superficie del planeta. Al parecer, este anillo estable de radiación espacial se formó el 2 de septiembre y duró más de cuatro semanas.
"La característica fue tan sorprendente que al principio pensé tontamente que los instrumentos de las sondas no funcionaban correctamente, pero pronto me di cuenta de que el laboratorio había construido unos instrumentos tan maravillosos que no tenían nada malo, así que lo que veíamos debía ser cierto", dijo Baker.
Este cinturón de radiación recién descubierto desapareció de repente y casi por completo el 1 de octubre. Al parecer, fue interrumpido por una onda de choque interplanetaria provocada por un pico en la velocidad del viento solar.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Más de cinco décadas después del descubrimiento original de estos cinturones de radiación, todavía se pueden encontrar allí cosas nuevas e inesperadas", dijo Baker. "Es una delicia poder encontrar cosas nuevas en un dominio antiguo. Ahora tenemos que reevaluarlos a fondo tanto teórica como observacionalmente".
Un misterio de radiación
Sigue sin saberse cómo surgió este cinturón de radiación temporal. Los científicos de la misión Van Allen sospechan que probablemente se creó debido a que el viento solar desgarró el cinturón exterior de Van Allen.
"Parece que su existencia puede haber estado marcada por perturbaciones solares", dijo Baker.
{{#rendered}} {{/rendered}}El estudio futuro de los cinturones de Van Allen puede revelar si tales anillos temporales de radiación son comunes o raros.
"¿Ocurren con frecuencia, o hemos tenido suerte y hemos visto una circunstancia muy rara que ocurre sólo de vez en cuando?". dijo Baker. "¿Y qué otras revelaciones inusuales podrían surgir ahora que estamos observando realmente estos cinturones de radiación con herramientas nuevas y modernas?".
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 28 de febrero en la revista Science.