La NASA encuentra una cadena montañosa del tamaño de Alaska en Plutón
{{#rendered}} {{/rendered}}El equipo de New Horizons ha descubierto una cadena de exóticas montañas nevadas que se extienden por la oscura extensión de Plutón denominada informalmente Cthulhu Regio. (NASA)
Científicos de la nave espacial New Horizon de la NASA han descubierto una cadena montañosa en Plutón un poco mayor que el estado de Alaska y que podría estar cubierta de nieve con metano.
Se le ha dado el nombre de Cthulhu (pronunciado kuh-THU-lu) y se extiende casi hasta la mitad del ecuador de Plutón, empezando por el oeste de las grandes llanuras de hielo de nitrógeno conocidas como Sputnik Planum. Mide la friolera de 1.850 millas de largo y 450 millas de ancho.
La superficie oscura de Cthulhu es posiblemente el resultado de estar cubierta por una capa de tholins oscuros, moléculas complejas que se forman cuando el metano se expone a la luz solar. La geología de Cthulhu presenta regiones montañosas a lisas, así como zonas fuertemente craterizadas a fracturadas.
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El color rojizo realzado de la imagen (incluida arriba) mostrada como recuadro izquierdo revela una cordillera situada en el sudeste de Cthulhu que tiene 260 millas de longitud. La cordillera está situada entre cráteres, con estrechos valles que separan sus picos. Las laderas superiores de los picos más altos están recubiertas de un material brillante que contrasta fuertemente con el color rojo oscuro de las llanuras circundantes.
El material brillante podría ser principalmente metano, ya que la ubicación del hielo brillante en los picos de las montañas se correlaciona casi exactamente con la distribución del hielo de metano, que se muestra en falso color morado.
{{#rendered}} {{/rendered}}"Que este material recubra sólo las laderas superiores de los picos sugiere que el hielo de metano puede actuar como el agua en la atmósfera terrestre, condensándose en forma de escarcha a gran altitud", declaró en un comunicado John Stansberry, miembro del equipo científico de la New Horizons, del Instituto Científico del Telescopio Espacial de Baltimore (Maryland).
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La imagen fue obtenida por New Horizons a una distancia aproximada de 21.100 millas de Plutón, unos 45 minutos antes de la máxima aproximación de la nave espacial a Plutón, el 14 de julio.
{{#rendered}} {{/rendered}}Plutón ha fascinado a los astrónomos desde 1930, cuando fue descubierto por Clyde Tombaugh utilizando el Observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona. Algunas de las cenizas de Tombaugh se encuentran a bordo de New Horizons. Desde entonces ha sido degradado a planeta enano.
El año pasado, New Horizons se convirtió en la primera misión espacial de la historia en explorar un mundo tan alejado de la Tierra al llegar a Plutón.
El sobrevuelo de Plutón y sus cinco lunas conocidas por la nave espacial está proporcionando una valiosa información sobre el Cinturón de Kuiper del sistema solar, que contiene objetos helados de tamaños que van desde rocas a planetas enanos, dijo la NASA. Los objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón, pueden conservar pruebas sobre la formación temprana del sistema solar.
{{#rendered}} {{/rendered}}También está proporcionando a los científicos una buena visión de la fascinante y abundante actividad geológica de Plutón.
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El mes pasado, la NASA anunció que los glaciares de nitrógeno de Plutón podrían contener agua de sus tierras altas. Las colinas, que miden de uno a varios kilómetros de diámetro, se encuentran en la vasta llanura de hielo denominada informalmente Sputnik Planum, dentro del "corazón" de Plutón, y son probablemente versiones en miniatura de las montañas más grandes y revueltas del borde occidental de Sputnik Planum.