La NASA tiene un plan de vuelos anuales Artemis a la Luna hasta 2030. El primero podría volar en 2021.

La imagen de arriba fue tomada por un astronauta de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional. (NASA)

El primer vuelo del megacohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA y la cápsula Orion para la tripulación -y el primer gran paso para volver a poner astronautas en la Luna- estaba previsto inicialmente para este año, pero ahora se espera que la misión se retrase hasta 2021.

En un nuevo documento de la NASA en el que se explica la solicitud de presupuesto del año fiscal 2021 del presidente Donald Trump para la agencia, se indica que el vuelo de prueba sin tripulación, conocido como Artemis 1, está programado para lanzarse en 2021. Aunque el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, y otros funcionarios de la agencia han dicho que esperan que la misión se retrase, aún no se ha anunciado oficialmente un objetivo de lanzamiento actualizado.

Actualmente se está revisando un calendario actualizado para esa misión, y la NASA espera presentar su nuevo plan al Congreso dentro de unas seis semanas, dijo Doug Loverro, director de la Dirección de Misiones de Exploración y Operaciones Humanas de la NASA, a los periodistas en un acto sobre el Estado de la NASA celebrado el lunes 10 de febrero en el Centro Espacial Johnson de Houston.

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A pesar de los retrasos, la NASA sigue aspirando a poner "a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna para 2024" con su programa Artemis, dijo Bridenstine durante su discurso sobre el Estado de la NASA en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi el lunes, repitiendo un lema que comparte casi siempre que tiene un micrófono y una audiencia.

Según un gráfico publicado en los documentos presupuestarios de la NASA para el año fiscal 2021, el primer vuelo tripulado de SLS y Orión, denominado Artemis 2, está preparado para lanzarse en una misión de sobrevuelo lunar en 2022, seguido de un aterrizaje lunar tripulado, Artemis 3, en 2024.

Mientras la NASA se prepara para poner astronautas en la superficie lunar, la agencia también trabajará para lanzar los diversos componentes de su Puerta Lunar, una pequeña estación espacial que servirá de puesto de avanzada en órbita cerca de la Luna. Para llegar a la superficie lunar, los astronautas se acoplarán primero a la Puerta en su nave espacial Orión antes de subir a un módulo de aterrizaje que les transportará el resto del camino hasta la Luna.

Así pues, la Pasarela -o al menos algunos de sus componentes vitales- tendrá que ensamblarse en órbita lunar antes de que los astronautas puedan alunizar. Está previsto que la primera pieza de la Puerta, su elemento de potencia y propulsión (PPE), se lance en 2022. Después, en 2023, la NASA tiene previsto lanzar el módulo de habitabilidad y logística (HALO), que servirá de alojamiento para la tripulación de astronautas en la Puerta.

Durante los últimos meses antes de que la NASA lance el Artemis 3, tres componentes adicionales se unirán al Gateway mediante tres lanzamientos de cohetes comerciales independientes. Dichos lanzamientos transportarán un vehículo de transferencia que trasladará a los módulos de aterrizaje desde el Gateway a una órbita lunar inferior, un módulo de descenso que llevará a los astronautas a la superficie lunar y un módulo de ascenso que los subirá de nuevo al vehículo de transferencia, que los devolverá al Gateway.

Una vez reunidas todas esas piezas en órbita, la NASA dispondrá de toda la infraestructura necesaria para enviar astronautas a la superficie lunar, algo que Loverro dijo que confía en que la agencia hará a finales de 2024.

Sin embargo, algunos siguen criticando el ambicioso calendario de la NASA para el alunizaje. Aparte de los años de retrasos del SLS, la agencia apenas ha empezado a construir elementos críticos del Gateway, y la NASA aún no ha empezado a construir un módulo de aterrizaje lunar apto para humanos.

La agencia solicitó propuestas de módulos de aterrizaje para tripulaciones el pasado otoño, y hasta ahora Boeing y un equipo dirigido por Blue Origin han revelado sus ideas. Una vez que la NASA elija qué módulo de aterrizaje (o módulos de aterrizaje) utilizará para el programa Artemis, comenzará su construcción en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la agencia en Huntsville, Alabama.

Mientras tanto, Boeing sigue trabajando en la construcción del primer cohete SLS para Artemis 1, y la NASA ha solicitado que la empresa construya al menos 10 cohetes SLS más para todo el programa Artemis. Con Artemis, la NASA pretende construir una presencia humana sostenible en la superficie lunar tras el alunizaje de 2024.

Esta historia apareció originalmente en Space.com.